Магаданская область - один из самых молодых субъектов Российской Федерации, относится к районам Крайнего Севера. Образована 3 декабря 1953 г. путем выделения из состава Хабаровского края. Современные границы области были установлены в 1992 г. после отделения Чукотского автономного округа, ставшего самостоятельным субъектом Российской Федерации. Магаданская область входит в состав Дальневосточного федерального округа. Ее центром является г. Магадан (с 1939 г.) Вместе с островами область занимает территорию в 462,5 тыс. кв. км (что составляет 2,7% территории РФ).
Коренное население Магаданской области в современных границах составляют малочисленные народы Севера: коряки, эвены, ительмены и др. Русские казаки появились здесь впервые в середине XVII века. Первым русским поселением в этих краях считается Тауйск, берущий свое начало от Тауйского зимовья, основанного казаками Михаила Стадухина в сентябре 1653 г. Затем были возведены Ямский острог и Гижигинская крепость (1752 г.). Солидный возраст имеет поселение, являющееся прообразом нынешнего села Ола. Таким образом, история Колымского края, давшего начало современной Магаданской области, насчитывает фактически более 350 лет.
Первое научное описание Колымского края - таково исторически сложившееся название этой территории - было составлено экспедицией И.Д. Черского в 1891 г. Богатые месторождения полезных ископаемых, открытые в конце XIX века на Аляске, и последовавшая затем "золотая лихорадка" вызвали повышенный интерес к соседней территории - Чукотке и Охотскому побережью. Но возникшие в тот период смешанные русско-американские акционерные общества и предприятия русских деловых людей так и не смогли ничего взять у природы в этих местах. Край оставался белым пятном на карте Российского государства.
Активное освоение Колымы началось в конце 1920-х - начале 30-х годов с геологоразведочной экспедиции С.В. Обручева (1926 г.) и первой Колымской экспедиции Ю.А. Билибина (1928 г.), которая доказала промышленное значение золотых запасов края. В 30-е годы проводились исследования бассейнов рек Колымы, Яны и Индигирки. На территории края были выделены горнопромышленные разведрайоны, созданы первые золотодобывающие прииски, вокруг которых строились поселки.
13 ноября 1931 г. Постановлением Совета труда и обороны СССР N 516 для освоения новых территорий был организован Государственный трест по дорожному и промышленному строительству в районе Верхней Колымы "Дальстрой".
Тресту были поручены поиск, разведка и разработка золоторудных месторождений на территории Ольско-Сеймчанского района Дальневосточного края, а также строительство автомобильной дороги от бухты Нагаева до района золотодобычи.
В феврале 1932 г. впервые в зимних условиях из Владивостока в бухту Нагаева прибыло судно "Сахалин", доставившее на Охотское побережье работников треста "Дальстрой" во главе с Э.П. Берзиным. Сегодня на месте первой просеки, проложенной ими в тайге, центральная улица г. Магадана - проспект Ленина. Так начиналось интенсивное освоение богатств Колымы.
Главной задачей в начальный период было строительство дороги - через горы, от Магадана до бассейна Колымы, где было обнаружено первое золото. Без решения этой задачи невозможно было начать его добычу. По современной терминологии, - было положено начало "формированию транспортного каркаса Колымского края".
В период 30-50-х годов ведомство, отвечающее за освоение северо-восточного региона страны, включало в себя три взаимосвязанные подсистемы - лагерную, вольнонаемную и народов Севера. Использование специфических механизмов контроля и внеэкономического принуждения гарантировало выполнение целей освоения.
Но основным трудовым ресурсом оставались заключенные. Из прибывавших пароходом из Приморья в Магадане создавались команды, которые распределялись по многочисленным лагерям для строительства дорог, карьеров, приисков и т.п. Была налажена золотодобыча с привлечением заключенных - в основном, карьерная разработка, где главными орудиями труда служили кайло, лопата и тачка.
Бытовые условия были тяжелыми. Жильем в охраняемой зоне служили многоместные палатки, с двухуровневыми нарами. Состав заключенных был разный, но в 30 годы - в основном осужденные по 58 статье (58-1 "за контрреволюционную деятельность"). Среди них немало тех, кого можно считать "цветом нации": представителей советской интеллигенции, ученых, представителей духовенства, деятелей культуры. В результате промышленного освоения за период между переписями 1926 и 1939 года население области увеличилось почти в 22 раза.
На следующем этапе освоения территории административным центром становится Магадан, который в 1939 г. получает статус города. Главным итогом строительства и развития поселков явилось формирование дискретного инфраструктурного каркаса в колымских районах (Тенькинская и Омсукчанская трассы, энергоузлы, система расселения). При этом размещение определялось задачами выполнения внешних освоенческих функций. Началось горнопромышленное освоение Магаданской области.
В период деятельности "Дальстроя" (1932-1965 гг.) подведомственная ему территория несколько раз изменялась в сторону увеличения. В сферу деятельности треста были включены Чукотка, части теперешних Республики Саха (Якутия) и Хабаровского края. После очередного расширения в 1951 г. охватываемая территория возросла до 3 млн кв. км, что составляло около 12% территории СССР. В 1938 г. "Дальстрой" был преобразован в Главное управление по строительству на Дальнем Севере и передан в ведение Наркома Внутренних дел СССР, в 1957 г. - в Магаданский, с 1963 - в Северо-Восточный Совет народного хозяйства, а в 1965 г. - преобразован в производственное объединение "Северовостокзолото".
За время существования "Дальстроя" доля спецконтингента в общей численности населения Магаданской области была значительной. Максимальное количество заключенных на Колыме в 1952 г. насчитывало почти 200 тыс. человек. С массовой ликвидацией лагерей в конце 50-х годов состав населения области стал меняться. Сначала это были освободившиеся заключенные, которые стали вольнонаемными рабочими. Они устраивались в геологические партии, в старательские бригады.