Магаданская область расположена в пределах Яно-Чукотской горной страны, представляющей собой сложное сочетание горных хребтов, плато, равнин разнообразных размеров и очертаний. Почти вся область, за исключением прибрежных низменностей и речных долин, находится на высотах свыше 500 м над уровнем моря.
В северной и центральной частях Магаданской области хребты имеют северо-западное простирание. Наиболее значительные из них - хр. Черского, Полярный, Омсукчанский, Коркодонский, Конгинский. На юге области, вдоль Охотского побережья, расположено Колымское нагорье, горные хребты в пределах которого ориентированы в северо-восточном направлении.
Горы подразделяются на различные генетические группы, различающиеся по высоте, расчлененности, профилю склонов. Наиболее высокие абсолютные отметки поверхности (от 1500 до 2000-2586 м) имеют экзарационные альпинотипные горы, занимающие небольшие площади в пределах хр. Черского и Колымского нагорья. Для них характерны острые вершины, крутые склоны с карами и цирками, сильная расчлененность ущельеобразными долинами.
Эрозионные горы с абсолютными отметками поверхности от 500 м до 1200 м и более и глубиной расчленения 300-600 м занимают восточную и южную части области (Омсукчанский, Коркодонский и др. хребты и большую часть Колымского нагорья). Для них характерны линейно вытянутые узкие водоразделы, значительна расчлененность речной сетью. Долины имеют V-образную, иногда трапецеидальную форму.
Пониженные части горных массивов представлены денудационными горами с уплощенными вершинами и водоразделами. Абсолютные отметки поверхности здесь обычно ниже 1000 м, а относительные превышения составляют 300-600 м. Преобладающая крутизна склонов 20-30%. Расчлененность гор более слабая. Долины рек ящикообразные и трапецеидальные.
Периферические части горных сооружений и большие пространства между ними заняты холмистыми и платообразными предгорьями (Юкагирское и Сугойское плоскогорья и др.), повышающимися в сторону гор, и межгорными впадинами. Наиболее крупные впадины - Хетагчанская, Верхне-Сугойская, Эльгенская, Тасканская, Сеймчано-Юдинская, Верхне-Коркодонская. Уклоны поверхности здесь обычно не превышают 20% на склонах, а на поверхности плато и днищах впадин они изменяются от долей процентов до 2-3%.
Вдоль побережья Охотского моря расположены прибрежные низменности - равнины, приуроченные в основном к устьевым частям речных долин. Наиболее крупные из них - Тауйская, Ольская, Ямская, Тахтоямская, Валигинская, Таватумская, Гижигинская. Для них характерен плоский рельеф с абсолютными отметками поверхности 0-100 м, реже до 200 м, интенсивное заболачивание, расчлененность долинами рек, старицами и многочисленными озерами. В прибрежных частях низменностей прослеживаются морские террасы высотой 6-8, 20-25 и 50-70 м, в речных долинах также выделяются пойма и одна или более надпойменных террас.
В целом, большая часть области характеризуется ограниченными благоприятными и неблагоприятными условиями для хозяйственного освоения по условиям рельефа.