Качество жизни часто путают с уровнем жизни, хотя эти показатели различны по своей идеологии. В настоящее время международно признанным обобщающим показателем качества жизни является так называемый индекс развития человеческого потенциала (ИРЧП), предложенный во второй половине 1980-х гг. международной организацией "Программа развития ООН" (ПРООН, UNDP). В 1997 г. Правительством России были одобрены концепция и принципы исчисления ИРЧП (распоряжение N 1404-р от 29.09.1997), выработана стратегия и определены тематические направления продолжения сотрудничества России с ПРООН.
ИРЧП содержит четыре парадигмы и измеряется тремя показателями.
К важнейшим парадигмам развития человеческого потенциала относятся:
1) продуктивность как результат эффективной деятельности, направленной на повышение дохода и экономического роста;
2) равенство, понимаемое как равенство возможностей в реализации способностей и пользования благами;
3) устойчивость, позволяющая обеспечить доступ к возможностям цивилизации не только нынешним, но и будущим поколениям;
4) расширение возможностей, предполагающее, что развитие осуществляется не только в интересах людей, но и их усилиями.
В качестве исходных показателей для расчета величины ИРЧП используют:
- ожидаемую продолжительность жизни,
- уровень образования,
- реальный душевой ВВП.
Взятые вместе, они отражают три главных качества: здоровую жизнь, знания, достойный человека уровень жизни.
Улучшение здоровья населения рассматривается как важный фактор физического развития и повышения работоспособности населения и соответственно расширения возможностей для создания продуктов и услуг, накопления знаний и пр., поэтому выбор показателя ожидаемой продолжительности жизни, отражающего достижения в области улучшения здоровья человека, не является случайным.
Повышение уровня образования существенно влияет на качество человеческого капитала - основного фактора приумножения богатства общества и обусловливает рост общественной производительности труда. Уровень образования характеризует накопленный образовательный, трудовой, научный, интеллектуальный и творческий потенциал, составляя фонд совокупных знаний и умений - "духовное богатство" общества. Это качество передается от поколения к поколению и представляет собой важную предпосылку - как для развития самого человека, так и для роста эффективности воспроизводственного процесса в целом.