Магаданская область расположена в зоне сплошного и островного распространения многолетнемерзлых пород (ММП), температура которых на границе слоя постоянных температур варьируется от -1°C до -7 - -9°C.
Мощность ММП изменяется от первых метров до 400 м и более, увеличиваясь в горных районах с увеличением абсолютных отметок поверхности.
По температурному режиму здесь выделяются 4 зоны - островного, прерывистого и две зоны сплошного распространения ММП, границы между которыми проводятся условно по изотермам -1,5°C, -3,5°C, -7,5°C.
В области сплошного распространения ММП таликовые зоны встречаются только под руслами крупных рек или озер. С ними, как правило, связаны основные запасы пресных подземных вод, пригодных для водоснабжения.
Территории с островным распространением ММП располагаются вдоль побережья Охотского моря полосой шириной 20-100 км. Острова и линзы ММП залегают на разной глубине. Мощность их варьируется от 20-30 м в южной части до 100 м и более на границе прерывистого распространения ММП.
Льдонасыщенность мерзлых грунтов изменяется в широких пределах. Особенно велика она на прибрежных морских равнинах. При оттаивании льдистые грунты дают значительные и неравномерные осадки.
С ММП связаны многочисленные криогенные процессы (процессы водно-мерзлотного комплекса) - термокарст, пучение и морозобойное растрескивание грунтов, наледеобразование, курумообразование, солифлюкция (см. выше) и др.
Наибольшее влияние на инженерно-строительные условия оказывают термокарст, пучение грунтов, наледи.
Термокарст образуется при вытаивании подземных жильных льдов или сильно льдистых грунтов. В рельефе он выражается в виде котловин, западин или озер. При нарушении температурного режима ММП в сторону повышения происходит активизация термокарстового процесса, что приводит к осадке зданий, деформации аэродромных покрытий, дорог, подземных коммуникаций и т.д.
Пучение грунтов связано с процессами их промерзания и оттаивания в пределах деятельного слоя. Чаще всего этому процессу подвержены торфяно-илистые и глинистые грунты на равнинных участках и у подножий склонов, где скапливается влага. Если к фронту промерзания происходит подток влаги, то образуются бугры пучения - булгунняхи, высота которых может достигать 1,5-4 м, а размер в поперечнике - 50-100 м.
С процессами пучения связана и морозная сортировка грунтов, которая приводит к формированию таких форм рельефа, как каменные кольца, пятна-медальоны, гирлянды, курумы и др.
Наледи образуются за счет выхода на поверхность подземных или речных вод и последующего их перемерзания. Они приурочены к долинам рек. Рост наледей на неперемерзающих реках, таких, как Бохапча, Таскан и др., продолжается всю зиму. Площади их изменяются от первых сотен кв. метров до первых десятков кв. километров.
Часто причиной возникновения наледей является воздействие человека на природную среду: вырубка леса, прокладка дорог и т.п. Примером могут служить отдельные участки автодорог: федерального значения "Колыма" - строящаяся дорога от Якутска до Магадана", межмуниципального значения "Палатка - Кулу - Нексикан" и др., почти ежегодно повреждаемые наледями.
Заболачивание и заторфовывание развито в долинах рек и на низменностях. Мощность торфа обычно невелика и редко превышает 0,5-1 м.