Сельское хозяйство - важнейшая сфера экономической деятельности по производству сельскохозяйственной продукции в целях обеспечения населения продовольствием, а промышленности сырьем. Его развитие способствует занятости не только сельского, но и городского населения. Кроме того, производство значительной части продовольствия в местах его потребления следует рассматривать как одно из требований национальной безопасности.
В период экономических перемен в стране уровень производства сельскохозяйственной продукции снизился достаточно сильно, в особенности, в Магаданской области, где по сравнению с 1990 г. производство мяса, молока, яиц упало в 10 раз. Поэтому, несмотря на то, что население области сократилось вдвое, обеспеченность его продовольствием собственного производства снизилась.
Анализ, проведенный ГНУ МНИИСХ Россельхозакадемии [112], показывает, что в 2002 году потребление картофеля на душу населения в год по России составляло 122 кг, по Магаданской области этот показатель был на 32,8% ниже, т.е. всего 82 кг. По другим продуктам потребление составило: по овощам - 91 кг против 73 кг, мясу - 50 и 56 кг, молоку - 229 и 180 кг, яйцу - 245 и 174 штуки, соответственно. Таким образом, уровень питания в Магаданской области в тот период был значительно ниже среднего показателя по РФ.
За годы реформ сельское население области сократилось почти на 90%. На начало 2009 г. оно составило 7,7 тыс. чел. Сокращение количества сельхозпредприятий и объемов производства продукции привело к снижению численности работников, занятых во всех отраслях сельхозпредприятий. Так, за период с 2001 по 2008 гг. общая численность работников сократилась с 1439 чел. до 585 чел. (40,6%), соответственно, уменьшилась и численность постоянных работников. Среди этой категории наблюдается снижение численности рабочих основных профессий: трактористов-машинистов, операторов машинного доения и доярок, скотников КРС, работников оленеводства. Отток населения из поселков области нарушил рациональную возрастную структуру сельского населения.
Особенно резкий спад пережило лишенное государственных дотаций северное оленеводство. Сегодня оленеводство как отрасль практически утрачено в Ольском, Хасынском и Сусуманском районах.
2006 г. стал переломным в области сельского хозяйства - производство сельскохозяйственной продукции начало медленно стабилизироваться (табл. 7.6). В 2008 г. объем выпущенной продукции сельского хозяйства во всех категориях хозяйств в текущих ценах составил в 1140,7 млн рублей.