Наиболее древним русским поселением на территории Магаданской области является село Тауйск, ведущее свое начало от Тауйского зимовья, основанного казаками Михаила Стадухина в сентябре 1653 года. Позже появились Ямский острог и Гижигинская крепость (1752 год). Солидный возраст имеет поселение, являющееся прообразом нынешнего села Ола.
В начале ХХ века проводились детальные геологические исследования богатых месторождений полезных ископаемых бассейнов рек Колымы, Яны и Индигирки. В 30-е годы проводились непосредственные исследования бассейнов отдельных рек. На территории края были выделены горнопромышленные разведрайоны.
13 ноября 1931 года Постановлением Совета труда и обороны СССР был организован для освоения новых территорий Государственный трест по дорожному и промышленному строительству в районе Верхней Колымы "Дальстрой". Современное расселение начало формироваться с началом деятельности треста.
Формирование системы расселения области велось как обслуживающее процессы развития добычи драгоценных металлов и других полезных ископаемых. До этого периода ареалы расселения относительно немногочисленного местного населения образовывались, преимущественно, в местах проживания и традиционного природопользования коренных народов севера - в морских прибрежных зонах и в долинах рек. Здесь в середине 1920-х годов появился ряд сел. Из них на учете сегодня остались: Гарманда, Верхний Парень, Гижига, Тауйск, Ямск, Яна.
Позже возникновение поселений было уже напрямую связано с освоением месторождений полезных ископаемых и происходило, в основном, в местах их добычи. Зоны освоения месторождений и, соответственно, ареалы проживания населения расширялись. Помимо Верхнеколымской и Примагаданской систем расселения образуются еще Омсукчанская и Тенькинская. Золотодобыча особенно широко развернулась в начале 50-х годов, что способствовало возникновению относительно большого числа поселений. Только за один 1953 г. появились поселки: Атка, Большевик, Верхний Ат-Урях, Дебин, Омсукчан, Оротукан, Палатка, Сеймчан, Спорное, Стекольный, Усть-Омчуг, Ягодное, и ряд сел. В связи со строительством и эксплуатацией Колымской ГЭС возник поселок Синегорье. Последними в 1991 г. появились поселки: им. Гастелло, им. Матросова, Омчак и Транспортный.
60-е годы ознаменовались значительным внутриобластным перераспределением населения, его перемещением в крупные (свыше 7,5 тыс. чел.) и небольшие (до 2,5 тыс. чел.) поселки из средних поселков, а также из национальных сел. В 70-е годы численность населения начала сокращаться уже и в небольших поселках. Сокращается и число национальных поселков, одновременно растут новые - Дукат, Карамкен, Синегорье, где была высока потребность в рабочей силе. Их рост происходил в результате не только внутренней, но и внешней миграции. В 80-е годы система расселения относительно стабилизируется. Интенсивность миграции снижается. За счет естественного прироста почти в полтора раза увеличивается численный состав отдельных поселений.
За период с 1970 по 1992 гг. количество поселений с численностью жителей свыше 1 тыс. чел. возросло с 39 до 51. Численность населения в них в целом увеличилась на 13%. А количество поселений, насчитывающих менее 1 тыс. чел., сократилось с 205 до 96 ед. с уменьшением численности населения также на 13%. С начала 90-х годов в связи с массовым оттоком людей из региона система расселения существенно меняется. Многие поселения ликвидируются и не уехавшие люди переселяются в другие, главным образом районные центры, обеспечивая тем самым их рост на фоне общего уменьшения численности населения. Планами и целевыми программами области намечена и дальнейшая ликвидация тех поселений, которые стали неперспективными ввиду утраты ими градообразующей базы, при этом даже независимо от численности проживающих в них граждан. Предполагается также ликвидация некоторых отдаленных поселений, бюджетное содержание которых в условиях рыночных отношений стало обременительным.
Еще в 1986 г. к категории ликвидируемых было отнесено 96 поселений. С 1992 г. началась их ликвидация. С учета было снято 77 поселений и три объединены в одно.
Основные населенные пункты области расположились вдоль дороги федерального значения Якутск - Магадан "Колыма". Они создавались как сеть опорных баз вдоль Колымской автотрассы для обеспечения производственной деятельности "Дальстроя" по добыче золота и олова. В основу существующей системы расселения легла жесткая технологически увязанная производственно-поселенческая система, где поселения выступали "приложением" к производственным объектам при месторождениях полезных ископаемых или опорных объектах производственной инфраструктуры.
На 01.01.2008 в области насчитывалось 87 населенных пунктов, в т.ч.:
- 34 городских поселения, включая города - Магадан (областной центр) и Сусуман (районный центр);
- 53 сельских поселения.
Население области на 01.01.2008 составляет 165,82 тыс. чел. Плотность населения чрезвычайно низкая и равна по области 0,36 чел./кв. км.
Существующая система расселения (Схема 17) имеет ярко выраженный древовидный характер - когда основная часть поселений и дорог пространственно развивается, начиная от г. Магадана в северо-западном, северном и северо-восточном направлениях. Главный "ствол" расселения - линия Магадан - Палатка. Вместе с прибрежной линией расселения, расположенной на побережье Тауйской губы Охотского моря, данная группа населенных пунктов образует Южный центр расселения области. Здесь сосредоточена основная часть населения - около 76%. Это объясняется наиболее благоприятными климатическими условиями, в частности, на прибрежной территории Тауйской губы. Кроме того, сложившаяся схема "северного завоза" на территорию региона осуществляется через торговый порт Магадан, от которого берут свое начало основные региональные грузопотоки.