Вода является важнейшим компонентом окружающей природной среды, возобновляемым ограниченным и уязвимым природным ресурсом, который используется и охраняется в Российской Федерации как основа жизни и деятельности народов, проживающих на ее территории, обеспечивает экономическое, социальное и экологическое благополучие населения, существование животного и растительного мира.
Республика Дагестан богата поверхностными и подземными водными ресурсами, реками, водохранилищами и озерами. Наибольшее значение с точки зрения хозяйственного и социально-бытового использования имеют пресные поверхностные воды, распространение которых на территории республики крайне неравномерно.
На каждый квадратный километр территории республики приходится 445 м речной сети, что почти в пять раз превышает показатели по Российской Федерации. По территории Республики Дагестан протекают 4374 реки, из которых 256 - крупные (протяженностью более 10 км). Общая протяженность рек составляет 25973 км со среднегодовым расходом 660 куб. м в секунду. Все реки Дагестана берут свое начало высоко в горах, и только 16 рек впадает непосредственно в Каспийское море. Разница в высотных отметках от истоков до устьев составляет от 600 до 3200 м при их длине от 5 до 250 км. Такой перепад в отметках сопровождается высокой энергией течения, выносом большого количества твердого материала и разрушительным воздействием на побережья. По режиму стока реки республики отличаются большим разнообразием, обусловленным значительной разницей в абсолютных высотах водосборов, геологическом строении, экспозиции горных хребтов.
Ресурсы поверхностных и подземных вод на территории республики позволяют обеспечить водой народное хозяйство и жителей республики в требуемых количествах на многие годы вперед.
Недра Республики Дагестан содержат значительные ресурсы подземных вод, в том числе пресных питьевых и технических вод. По данным государственного унитарного предприятия "Дагестанский республиканский центр государственного мониторинга геологической среды", суммарные разведанные эксплуатационные запасы подземных вод на территории республики по состоянию на 1 января 2011 года составляют 1181,4 тыс. куб. м в сутки. Обеспеченность населения Дагестана подземными водами в среднем составляет 0,91 куб. м в сутки на одного человека, питьевой водой - 0,83 куб. м в сутки, для горных районов - 0,03 куб. м в сутки. В общем балансе хозяйственно-питьевого водоснабжения по республике на долю пресных подземных вод приходится около 38-40 процентов.
Огромны и ресурсы поверхностных вод. Забор пресной воды из поверхностных водных объектов в республике в 2010 году составил 4112,63 млн. куб. метров.
Воды большинства водных объектов на участках, где расположены гидропосты Даггидромета, относятся к третьему классу качества и оцениваются как "загрязненные" (в соответствии с классификацией степени загрязненности вод). В связи с этим улучшение качества поверхностных вод (или как минимум стабилизация их качества) является одной из основных проблем республики.
Чрезвычайные ситуации, периодически возникающие по природным (наводнения, вызванные таянием снегов, дождевыми паводками или ледовыми заторами, подтопления) и техногенным причинам (преимущественно экстремальные загрязнения в результате производственных и транспортных аварий), показывают их значительную опасность как для населения, так и для водных экосистем и самих природных объектов. Поэтому прогнозирование их возникновения и выполнение мероприятий по предотвращению или смягчению последствий является одной из текущих задач водоохранной деятельности.
Дальнейшее функционирование водохозяйственного комплекса без использования программно-целевого метода в условиях наблюдаемого в последние годы сокращения выделения бюджетных средств и частных инвестиций на поддержание и модернизацию водохозяйственной инфраструктуры будет характеризоваться нарастанием тенденций старения основных фондов, снижением уровня безопасности гидротехнических сооружений, увеличением количества и частоты возникновения локальных дефицитов, сохранением высокого уровня потерь воды при транспортировке, увеличением негативного антропогенного воздействия на водные объекты и ухудшением их экологического состояния.
Нарастание масштаба проблем в водохозяйственном комплексе Республики Дагестан может стать одним из сдерживающих факторов на пути обеспечения благоприятных экологических условий жизни населения, достижения высоких темпов экономического развития, модернизации экономики республики и значительного повышения ее энергоэффективности.