Гидрографическая сеть Ростовской области включает в себя ряд водных объектов.
Реки. Положение бассейна Нижнего Дона в степной зоне, климатические условия, рельеф местности и гидрогеологические особенности территории обусловили относительно слабое развитие гидрографической сети. Средний годовой сток составляет 26,2 км3, максимальный - 50,9 км3, минимальный - 10,9 км3.
В пределах Ростовской области в бассейне реки Дон протекает 4551 река (из них 165 малых и средних рек суммарной протяженностью 9565 км), основную часть которых представляют реки протяженностью менее 10 км. На долю рек длиной 100-500 км и более приходится всего 0,77 процента от общего их числа. Густота речной сети составляет 0,1 - 0,6 км/км2. Максимальные значения приурочены к водосборам рек Калитва и Кундрючья, к верховьям реки Тузлов, то есть к наиболее возвышенным участкам местности с повышенным количеством осадков.
Водность рек, их динамика во временном и территориальном плане определяется разнообразием физико-географических условий. Водный режим некоторых рек изменен искусственно. Естественный сток малых водотоков нарушен плотинами, в большинстве случаев примитивного устройства. Влияние плотин на этих водотоках сказывается главным образом в меженный период. Совершенно изменен режим рек бассейнов реки Сал и озера Маныч: для орошения земель этих бассейнов ведется переброска воды из реки Кубань и Цимлянского водохранилища. Речные системы часто пересекаются каналами. Многие водотоки превращены в каскады прудов. После создания Цимлянского водохранилища изменен и режим реки Дон в нижнем течении: водохранилище оказывает регулирующее влияние на внутригодовое распределение стока.
Крупными транзитными реками области являются река Дон, река Северский Донец, река Западный Маныч. Русла мало извилисты, с крутыми правыми и пологими левыми берегами. Развита пойма.
Общее направление течения больших рек северной части территории Ростовской области - меридиональное: на юг и юго-запад. Питание смешанное: снеговое (преобладает), дождевое, грунтовое (подземные воды). Во время весеннего половодья уровень воды поднимается на 2 - 6 м, наблюдается кратковременное увеличение скорости водотока, достигающей иногда 2 м/с. Под влиянием сезонной засушливости климата уровень воды в реках падает, становясь минимальным (летняя межень).
Русла характеризуются глубоководностью, быстрым течением, и малоценны с точки зрения охотхозяйственной деятельности, так как на них развито судоходство, туризм, рыболовство.
Средние реки Ростовской области включают в свой состав: Деркул, Кундрючья, Чир, Сал, Калитва, Быстрая, Тузлов, Большой Егорлык, притоки рек Ея, Миус, Кагальник (в пределах Таганрогского залива) и другие.
Русла характеризуются различной скоростью течения. Поверхностный сток, в большинстве своем, зарегулирован многочисленными прудами, построенными, как правило, без проектов и водосбросных сооружений. Глубина русла может колебаться от 0,5 до 3 м. Качество этого типа угодий зависит от скорости течения воды, рельефа берегов, степени меандрированности русла; характера, обилия погруженной и полупогруженной гидрофитной растительности (рдесты, кубышки и другие).
Малые реки (с небольшим водным стоком) почти все являются притоками реки Дон или ее притоков, имеют малый уклон и медленное течение (0,5 - 1 м/с). Часть рек пересыхает (Сухой Еланчик, Сухой Сал и другие), а осенью за счет дождей вновь наполняются. Зимой - замерзают, сохраняя лишь минимальный уровень воды (зимняя межень).
Озера. В области насчитывается около 450 озер с общей площадью около 9370 га, что указывает на небольшие размеры большинства из них. По происхождению водной массы они подразделяются на наземные (речные, или пойменные) и реликтовые (тектонические, озера Манычской впадины).
Пойменные пресноводные озера представлены в поймах крупных и средних рек. Наиболее распространены так называемые "старицы" - полностью или частично отделившиеся от реки участки ее прежнего русла. Они возникают в результате переформирований русла (прорывов шеек меандров, перекрытия мелями рукавов), представляя собой пойменные, обычно заросшие озера, затопляемые или соединяющиеся с рекой при высоком уровне воды.
К тектоническим озерам относятся озера Манычской впадины, отличающиеся повышенной соленостью воды. Среди них встречаются водоемы с целебной сероводородной грязью (черный ил на дне).
Котловина озер провального (суффозионного) происхождения образуется в результате подмывания грунта подземными водами и последующего его осаждения. В основном встречаются в Ергенях, занимают блюдцеобразные понижения указанного генезиса на плоских междуречьях. Характеризуются низкими и пологими берегами, местами порастают болотной растительностью, имеют округлую и овальную форму, ровное дно, небольшую площадь и малую глубину. Выделяют постоянные и временные (сезонные) озера-блюдца.