По генезису и современному распространению различных групп животных Ростовская область входит в состав европейской юго-восточной (Понтийской) зоогеографической провинции.
Ядро фауны составляет понтийский комплекс видов, обитающих преимущественно в приазовских и причерноморских степях. Особенностью его является наличие типичных европейских животных (косуля, лось, куница, выдра и другие), а также видов Арало-Каспийской провинции (суслик серый, емуранчик, еж ушастый, корсак и другие). Донские степи, располагаясь в пределах Европейско-Сибирской зоогеографической подобласти, граничат со Средиземноморской и Среднеазиатской подобластями. Этим обусловлено обитание в регионе, кроме характерных степных видов животных, представителей Средиземноморья, Средней Азии и других регионов, заселивших Донские степи самостоятельно либо с помощью человека. Таким образом, в зоогеографическом отношении фауна области представлена видами европейского, европейско-сибирского, палеарктического и других комплексов.
Современный животный мир Ростовской области представляет собой продукт эволюционного развития фауны прошлых геологических времен. Более или менее четко обозначенный перечень его таксонов на территории региона стал формироваться преимущественно в послеледниковое время. За период существования степей образовался ряд в разной степени эндемичных родов и видов животных.
Понтийские степи обогащены преимущественно видами европейского Средиземноморья и по генезису ближе к европейским комплексам фауны, чем к азиатским. Современное разнообразие фауны понтийских степей сформировалось также и под значительным активным влиянием человека, что подтверждается многочисленными археологическими раскопками.
На видовой состав фауны области большое влияние оказывает ее географическое положение. Соседство с лесостепными и полупустынными территориями обеспечивает присутствие в регионе животных указанных зон.
Например, на севере области обитают олень и косуля, на юго-востоке - корсак и еж ушастый. Наличие выхода к водам Таганрогского залива определяет присутствие в фауне региона различных видов животных Азовского бассейна. По территории области пролегают миграционные пути птиц, в связи с чем многие ее водоемы используются данным классом животных в качестве мест стоянок или гнездования. Климатические и зональные особенности оказывают большое влияние не только на качественный, но и на количественный состав фауны.
Общее количество известных видов животных на территории области - 14600. Суммарное количество видов животных, учитывая данные различных исследований, может приближаться к 26500.
Животные наземных и пресноводных степных биоценозов относятся к 15 типам и 34 классам. Самым многочисленным типом, включающим подавляющее большинство видов фауны (13200), являются членистоногие, представленные классами паукообразных, насекомых, и некоторыми другими. Круглые черви (нематоды) насчитывают около 350 видов. Ряд таксонов (микроспоридии, инфузории, губки, гидроидные, волосатики, многощетинковые черви, мшанки, круглоротые, земноводные) в Донской степи представлены лишь несколькими видами.
В регионе представлены и виды морской фауны. Так, в Азовском море зафиксировано более тысячи видов гидробионтов, относящихся к 13 типам и классам, принадлежащих пресноводному, солоновато-водному и средиземноморскому фаунистическим комплексам. Некоторые виды морской фауны применительно к территории региона являются акклиматизантами.
В регионе обитают 76 видов млекопитающих, среди которых преобладают степные виды и только в юго-восточной части отмечаются животные, характерные для пустынь (тарбаганчик, емуранчик, ящурка быстрая). Отдельные виды пустынной фауны достигают даже западных границ области (еж ушастый, корсак). Грызуны (29 видов) представлены сурками, сусликами, тушканчиками, мышовками, мышами, полевками, слепушонками. Из 12 видов хищных наиболее распространены волк, лисица, степной хорь, ласка, горностай, перевязка, норка, барсук, выдра (довольно часто встречается собака енотовидная), из 9 видов насекомоядных - еж, бурозубка, белозубка, выхухоль.
В недалеком прошлом Донские степи были пристанищем огромных стад копытных животных, которые способствовали нормальному развитию травостоя (втаптывали семена, уничтожали сорные растения, удаляли лишние листья, удобряли и разрыхляли почву и подстилку). В настоящее время насчитывается всего 4 вида копытных животных (кабан, косуля, олень благородный, лось). Из зайцеобразных регион заселяет лишь заяц-русак.
Рукокрылые представлены 9 видами. Класс птиц достаточно разнообразен: только гнездящихся насчитывается 125 видов. Самыми многочисленными являются отряды воробьиных (49 видов), ржанкообразных (15), соколообразных (14), гусеобразных (12), аистообразных (10), журавлеобразных (7), голубеобразных (3), курообразных (1).
Класс пресмыкающихся представлен 10 видами (болотная черепаха, разноцветная ящурка, прыткая ящерица, обыкновенный уж, водяной уж, желтобрюхий полоз, четырехполосый полоз, узорчатый полоз, медянка, степная гадюка), класс земноводных - 6 видами (обыкновенный тритон, краснобрюхая жерлянка, обыкновенная чесночница, зеленая жаба, озерная лягушка, остромордая лягушка).
Видовое богатство животного мира обусловлено значительным разнообразием ландшафтов степной зоны. Регион заселен не только представителями фауны типичных степей, но и древесной растительности, лугов, водных и околоводных сообществ, каменистых степей, песчаных массивов, меловых отложений и других биотопов.