В городах проживает более 70 % жителей области, столетие назад горожане составляли 7,0 % ее населения. Городское население стало преобладать с 1970 года и, достигнув к 1989 году более полумиллиона человек, начало снижаться. Сельское население, в начале века насчитывающее около 1,0 млн. человек, сейчас составляет менее 200 тыс. жителей (таблица 3). Реальная плотность населения в сельской местности, в 1897 году равнявшаяся 15 - 20 чел./кв. км, в настоящее время упала до 3,3 чел./кв. км.
Сельское расселение области характеризуется полосчато-очаговым размещением, ориентированным на города, дороги, водоемы, плодородные ополья. Эти локальные центры расселения в советские годы отражались системой "сельсоветов". В 1960 году их насчитывалось 379, к 1989 году сохранилось только 289. По современному устройству в области выделено 106 сельских поселений, на каждое из которых приходится в среднем по 500 кв. км территории, 20 - 30 деревень с 1 - 2 тыс. жителей. В 1970 году в области существовало 4650 сел и деревень, среди них 800 поселений насчитывали свыше 100 жителей. В 2010 году в области учтено лишь 2700 населенных сел и деревень, из которых только 350 имеют более 100 жителей.
Выросла неравномерность сельского заселения. Сегодня половина сельского населения проживает в трех районах: Новгородском, Боровичском, Старорусском. Наиболее безлюдны окраинные северные (Маловишерский, Любытинский) и южные (Поддорский, Марёвский, Холмский) районы. Такая разреженная сельская заселенность может отвечать потребностям лишь сезонного хозяйства и ограничивает развитие массового земледелия и возможности миграционного роста городов.
Городское расселение сложилось в области исторически. Холм, Старая Русса, Валдай, Сольцы, Боровичи, Чудово возникли в XII - XVI вв., а Великий Новгород был известен в 859 году, Малая Вишера, Окуловка, Пестово образованы в XIX - XX вв. в связи со строительством железной дороги. К категории крупных относится лишь один город - Великий Новгород с населением 220 тыс. человек, сосредоточивший треть населения области. Старая Русса и Боровичи (30 и 50 тыс. жителей соответственно), в советские годы достаточно активно развивались. Остальные города относятся к категории "малых" с численностью населения 8 - 15 тыс. жителей.
Городские поселения размещаются по области достаточно равномерно. Вместе с дорожной сетью они образуют экономический и демографический каркас области, способствуя сохранению оставшегося в районах населения и производства. Линия городов Чудово - Великий Новгород - Старая Русса выступает стержнем развития западной, Приильменской ее части, а города Пестово, Боровичи и Валдай на востоке являются "ядрами" активности. Эти 6 городов с их районами сосредоточивают 80 % городского и 54 % сельского населения области.