Морской и речной транспорт Ростовской области играет основную роль в обеспечении международных транспортно-экономических связей Ростовской области. Значение воднотранспортной инфраструктуры области повышается в связи с развитием системы международных транспортных коридоров: МТК N 7 (Дунай - Дон - Волга) и пересекающих его сухопутных коридоров.
Приоритетное развитие международного судоходства в Азово-Донском бассейне связано с дальнейшим увеличением перевозок судами класса "река-море" грузоподъемностью до 5000 тонн между Центром страны, прикаспийскими странами и странами Средиземноморского бассейна.
Грузовые и пассажирские перевозки водным видом транспорта осуществляют более 40 судоходных компаний, крупнейшие из которых: Волго-Донское пароходство, "Донречфлот" и другие. Протяженность судоходных речных путей в границах области составляет 1009 км.
На территории области действуют три морских международных порта - Ростовский, Таганрогский и Азовский, которые работают в режиме круглогодичной навигации; речные порты Усть-Донецка, Волгодонска и портопункты по рекам Дон, Северский Донец и Маныч, работающие в навигационный период продолжительностью около 9 месяцев. Общая перевалочная мощность портов региона составляет 25 млн. тонн в год.
Важнейшую роль в транспортном обеспечении Юга России и внешнеэкономической деятельности страны играет судоходный Волго-Донской канал (ВДСК), который представляет собой единую в экономическом, социальном и транспортно-технологическом отношениях систему.
Пропускная способность Волго-Донского судоходного канала составляет около 20 млн. тонн/год. В настоящее время через канал пропускается ежегодно порядка 9 млн. тонн.
Перевозки грузов в основном осуществляются по реке Волга (около 8,5 млн. тонн), перевозки по Каспию составляют лишь 4,5 процента от общего объема грузов, проходящих через Волго-Донской канал. Значительная часть внешнеторговых грузов направляется в Турцию, Италию, Грецию, Румынию и другие страны Черного и Средиземного морей.
Протяженность судоходных путей (каналов) в Ростовской области составляет: по реке Дон - 356 км, по Азово-Донскому морскому каналу - 37,3 км, Таганрогскому подходному каналу - 19 км. Общая протяженность водных путей в границах области составляет 800 км.
Грузооборот портов бассейна и транзитного судоходства по реке Дон составляет 21 - 22 млн. тонн/год и продолжает увеличиваться. Транзитное судоходство за десятилетний период возросло в 3 раза. Порты бассейна ежегодно перерабатывают 9 - 10 млн. тонн грузов.
В структуре грузооборота Азово-Донского бассейна преобладают экспортные перевозки (55 процентов), транзитные (33 процента), доля импортных перевозок составляет 2 процента, удельный вес внутрибассейновых и межбассейновых перевозок соответственно составляет 5 и 4 процента.
Основными видами грузов, перевозимых по водным путям и обрабатываемым в портах Азово-Донского бассейна, с учетом приоритетов внешнеэкономических связей Российской Федерации, являются: продукция сельскохозяйственного производства, углеводороды, металлолом, сера и др.
К числу основных проблем внутреннего водного и морского транспорта региона относятся:
- высокий износ гидротехнических сооружений Волго-Донского канала и заносимость водных путей Таганрогского залива и реки Дон;
- малые глубины судоходных путей, не позволяющие заходить в порты морским судам грузоподъемностью более 3 - 5 тыс. тонн;
- несоответствие специализации и оснащенности морских и речных портов структуре и объемам существующих и перспективных внешнеторговых грузопотоков (контейнеры, нефтепродукты, химические грузы наливом и насыпью, др.), что исключает возможность их перевалки через порты области;
- отсутствие межобластных и международных пассажирских перевозок водным транспортом и туристических круизных маршрутов.
Стратегические направления развития водного транспорта:
- строительство и реконструкция морских и речных портов области с учетом существующих и перспективных грузопотоков, повышение удельного веса портов Ростовской области в переработке грузов среди портов Азовского бассейна;
- увеличение гарантированных глубин судоходных путей, проходящих через Ростовскую область, до оптимальных (река Дон - 4,0 м; АДМК - 4,0 - 4,5 м), в том числе на базе строительства низконапорных гидротехнических сооружений на реке Дон;
- развитие припортовых железнодорожных станций и автодорожных подходов к морским портам Ростова и Азова.
В области развития судоходства:
- восстановление судоходства в бассейне реки Дон до г. Воронежа, проведение дноуглубительных работ на участке от Цимлянского водохранилища до портов Воронежа (протяженностью 820 км);
- восстановление (с обеспечением гарантированных глубин) судоходных путей на реках Северский Донец и Маныч для обеспечения внутриобластных грузопотоков сельхозтоваров, в том числе зерновых, а также минерально-строительных материалов;
- ограничение дальнейшего развития портов в дельте реки Дон с целью снижения экологической нагрузки от судоходства, предусмотрев разработку обоснования развития Азовского воднотранспортного узла (в том числе на Азовском море у пос. Кагальник);
- восстановление пассажирского судоходства и строительство причалов и пассажирских портопунктов в приречных населенных пунктах севера области;
- развитие экскурсионно-прогулочного обслуживания населения с созданием туристических маршрутов в бассейне реки Дон и на направлениях в Центр страны, проработка вопросов создания круизной линии на маршрутах Ростов-на-Дону - Керчь - Ялта - Севастополь - Евпатория - Одесса - Дунай, а также к российским курортам Черноморского побережья.
В области развития инфраструктуры водного транспорта:
- реализация проекта "Ростовский универсальный порт" в промышленной зоне "Заречная" г. Ростова-на-Дону с созданием современного мультимодального универсального транспортного логистического узла с грузооборотом 16 млн. тонн/год;
- строительство специализированных портовых терминалов и объектов инфраструктуры порта Азов (терминала по переработке 6 млн. тонн/год генеральных грузов, продукции военного назначения, перевалки сжиженного газа, наливных грузов);