Одна из основных творческих задач Генерального плана города - преемственное развитие его планировочной структуры. Это подразумевает изучение его "корней" - основных этапов градостроительного формирования городского организма.
Как показывают археологические исследования, на территории Йошкар-Олы люди селились многие тысячелетия. Берега реки Малая Кокшага были заселены древними людьми еще с эпохи мезолита.
Основание города относится к 1584 г. Первоначально Царевококшайск представлял собой типичное военное укрепление, окруженное с четырех сторон земляными валами с деревянными стенами. Вдоль деревянных стен были устроены рвы, заполненные водой, с восточной стороны - река Малая Кокшага. Территория города была небольшой (в современной Йошкар-Оле это - участок с границей на востоке по берегу реки Малой Кокшаги, на юге - по бывшей улице Горького, на западе - в районе улицы Советской, на севере - близко к улице Красноармейской).
В середине XVII в. Царевококшайск потерял свое прежнее военное значение и стал приобретать ремесленно-торговые и аграрные функции. Границы города тоже вышли за прежние пределы, образовав посад и слободу.
В 1696 г. произошел крупный пожар, деревянная крепость сгорела и больше не восстанавливалась.
В XVIII веке исторически сложившаяся планировка города в целом сохранялась, хотя к середине века произошло планировочное слияние его основных структурных частей - крепости ("кремля") и посада. На плане Царевококшайска 1789 года прочитывается сложившаяся к тому времени система города: живописная меридиональная улица, следующая начертанию реки Малой Кокшаги, и переулки, ориентированные на реку.
Градообразующим центром являлся православный собор, заложенный при основании города. После пожара новый собор, построенный на месте сгоревшего, назвали Воскресенским. Со временем рядом с собором сформировалась Базарная площадь (сейчас пл. Революции). Здесь же находились воеводский двор, казармы, городской арсенал, казна.
В изменении внешнего облика города важную роль сыграли первые каменные здания, построенные в XVIII в.: церкви, казенные строения, торговые лавки и частные дома. Каменные здания с доминантами церквей создали в целом новый архитектурный ансамбль города, ярко выделяясь из массы деревянных построек.
Первые храмы Царевококшайска, как и другие постройки, были деревянными и часто горели во время опустошительных пожаров. Первая каменная церковь (Троицкая) была построена в Царевококшайске в 1736 г. Воскресенский собор, Входоиерусалимская и Вознесенская церкви были построены в 50-е годы XVIII в. в период царствования императрицы Елизаветы Петровны.
В 1835 г. был создан первый регулярный план Царевококшайска. На нем 1 марта 1835 г. император Николай I собственноручно начертал: "Быть по сему". По этому плану город и развивался в дальнейшем (в плане 1835 г. намечено небольшое строительство и на левом берегу реки Малой Кокшаги).
Царевококшайск в конце XIX в. из малозначительного уездного города постепенно превращается в торгово-экономический и культурный центр Марийского края, хотя его население составляло всего около 2000 чел. Торгово-экономические связи города простирались далеко за пределы Марийского края. Экономический рост в значительной степени тормозился неразвитостью путей сообщения.
Потребности экономического развития обусловили заметные сдвиги в культуре, которые происходили в Царевококшайске. В 1825 г. в городе открылось первое уездное училище. В 80-е годы XIX века в Царевококшайске появились городское мужское начальное училище, приходская школа для марийских девочек при женском монастыре, одноклассная женская школа при Троицкой церкви.
Вместе с ростом грамотности населения города увеличивалось число библиотек, которых к концу века было пять.
Первая больница в городе была устроена в 1830 г. Кроме больницы в городе были богадельни-приюты для одиноких старых людей. Первая женская богадельня была образована в 1886 г. при Входоиерусалимской церкви. Затем богадельня была преобразована в женский черемисский общежительный Богородице-Сергиевский монастырь, включающий кроме келий библиотеку, больницу, рукодельную мастерскую (в настоящее время это квартал, ограниченный улицами Советская, Пушкина, Карла Маркса, Чернышевского).