Основу экономической базы города составляют обрабатывающие производства, где работает 22% от числа занятых во всех сферах экономики.
Формируясь в качестве столицы республики на протяжении длительного времени, Йошкар-Ола приобрела столичные функции, что выразилось в концентрации соответствующих административных, финансовых учреждений, а также объектов высшего и среднего образования, крупных республиканских объектов здравоохранения и спорта, культуры и искусства.
Йошкар-Ола - относительно крупный транспортный узел, значение которого со временем будет укрепляться и расширяться.
В последние годы значительно развилась сфера торговли и общественного питания, в которой занято 14% всех работающих.
В качестве стратегических ориентиров устойчивого развития городского округа "Город Йошкар-Ола" принимаются следующие направления:
- сохранение и развитие многофункционального профиля города, в том числе промышленной сферы;
- стимулирование развития в городском округе "Город Йошкар-Ола" прежде всего инновационных видов деятельности, конкурентоспособных в условиях современной экономики;
- усиление столичных функций, что приведет к изменению структуры экономики в сторону повышения значения сферы услуг.
Существенную поддержку должны получить такие направления деятельности, как наука и научное обслуживание, высшее и среднее специальное образование.
Будучи республиканским центром, город усилит столичные функции, которые помимо административно-управленческих организаций и интеллектуальной сферы (наука, образование) охватывают финансово-кредитную деятельность и торговлю, здравоохранение, комплекс учреждений культуры и спорта. Развитие учреждений культуры и искусства, здравоохранения и спорта, высшего и среднего специального образования должно учитывать обеспечение этими услугами не только своих нужд, но и потребностей населения Республики Марий Эл.
В целом необходимо подчеркнуть, что в современных условиях для успешного развития в условиях конкурентной борьбы городов за инвестиции выигрывает тот город, где существуют реальные перспективы для инвесторов, сформулированы конкретные и перспективные инвестиционные предложения, имеются территориальные резервы и создан благоприятный инвестиционный климат.