Город Иркутск является столицей одного из наиболее важных по своему экономическому и геополитическому значению регионов Сибири. В южной части области в границах Иркутско-Черемховского промышленного района сложилась крупная городская агломерация, характеризующаяся тесными экономическими и социальными связями населенных пунктов. В ее состав входят гг. Иркутск, Ангарск, Усолье-Сибирское, Черемхово, Шелехов, Свирск. Кроме того, на территории агломерации расположено 12 поселков городского типа. В границах агломерации на площади, равной 1% территории области, сосредоточено 54% ее городского населения (1047,8 тыс. чел.). Территориально оторваны от агломерации, но имеют тесные связи с г. Иркутском гг. Братск, Усть-Илимск, Тайшет, Слюдянка и Байкальск.
Ключевыми факторами развития города являются его выгодное транспортно-географическое положение и функции областного центра. Исторически г. Иркутск формировался, прежде всего, как административный, торговый и культурно-образовательный центр. Одним из важнейших факторов его развития является выполнение функций центра области и Иркутско-Черемховской агломерации. Это особенно существенно для центральной части города, где размещается подавляющее большинство региональных органов государственной власти и территориальных подразделений федеральных учреждений. В г. Иркутске располагается большинство объектов здравоохранения, образования и культуры областного значения.
В середине XX века город вступил в период ускоренной индустриализации, продолжавшейся до конца 80-х годов. В этот период промышленное производство играло ведущую роль в функциональной специализации города, однако к настоящему времени оно снизило свое первостепенное значение. За последнее десятилетие существенно усилились функции города как административного, торгового, научно-образовательного, культурного и финансово-делового центра.
За 1959 - 1986 гг. численность занятых в промышленности выросла почти на 80%, однако их удельный вес в структуре градообразующих кадров несколько сократился. Это было связано, прежде всего, с опережающим развитием учреждений науки, высшего и среднего специального образования. Существенное развитие получили функции организационно-хозяйственного центра; численность работников организаций и учреждений управления и инфраструктуры внегородского значения выросла в 2,6 раза. К 1986 г. в структуре градообразующих кадров лидирующая роль сохранялась за промышленностью (40,7%) при примерно одинаковом удельном весе строительства, внешнего транспорта, научных и проектных организаций и учреждений внегородского значения.
За годы реформ градообразующая база Иркутска трансформировалась существенным образом. Численность промышленных, а также научных и проектных кадров сократилась более чем в два раза, а их удельный вес к 2001 г. снизился соответственно до 25,9% и 7,1%. Количество занятых в отраслях внешнего транспорта и связи, а также преподавательского и обслуживающего персонала высших и средних специальных учебных заведений сократилось незначительно. Численность строительных кадров уменьшилась в 1,5 раза. Наибольшее развитие в Иркутске получили виды деятельности по обслуживанию рынка (оптовая торговля, посредничество, маркетинг, реклама; финансы, кредит и страхование), а также федеральные и региональные учреждения управления. Общая численность занятых в организациях и учреждениях управления и инфраструктуре внегородского значения за 1986 - 2001 гг. выросла в 1,5 раза, а их удельный вес - более чем вдвое. Таким образом, по своему функциональному профилю Иркутск постепенно возвращается, на качественно новом уровне, к своему прежнему, до периода индустриализации, статусу административного, торгового, финансового, научного и культурно-образовательного центра.