________________
<1> Историческую справку подготовил Шахеров В.П.
В 1640-х гг. русские отряды закрепляются в Прибайкалье, активно используя водный путь по Ангаре, осваивают долину Иркута, происходят первые контакты с монгольскими князьями. С самого своего появления Иркутский острог оказался втянутым в сложную международную ситуацию, сложившуюся на пограничных землях Китая и Монголии. В XVII в. Иркутский острог являлся важнейшим стратегическим и военно-административным центром, выполняя роль ближайшего тыла и продовольственной базы для порубежных русских территорий. Именно этим объясняется укрепление и рост города, а также наличие в нем достаточно крупного военного гарнизона. Иркутск оказался в центре пересечения важнейших торгово-промысловых и колонизационных путей. Ангара, с одной стороны, связывала его с остальной Сибирью, с другой - выводила на просторы Забайкалья, в монгольские степи и далее к китайской границе. Через Кудинские степи открывался путь к верховьям Лены, а по ней - в Якутию, богатую пушниной. Выгодное географическое положение делало Иркутск важнейшим стратегическим пунктом Восточной Сибири и во многом содействовало его административному статусу. Иркутское воеводство, затем провинция, наместничество, губерния, генерал-губернаторство, наконец, вобрали в себя необозримую территорию от Енисея до Тихого океана. С 1803 г., как и в петровские времена, вся Сибирь составила одно генерал-губернаторство, а резиденцией сибирского генерал-губернатора стал Иркутск. В 1682 г. Иркутск стал центром самостоятельного воеводства, а спустя четыре года получил статус города, свою печать и герб. С конца XVII в. Иркутск начинает играть ведущую роль в пограничной торговле с монгольскими княжествами и Китаем, к стенам Иркутского острога стали приходить бухарские караваны из Средней Азии и монгольских степей. К прибытию этих караванов в Иркутск стекалось столько торгового люда, что все складские помещения были забиты товарами. После подписания Нерчинского договора 1689 г. начинается регулярная торговля между Россией и Китаем, в которой Иркутск играл важную роль транзитного центра. Уже в первые десятилетия XVIII в. купечество составляло самую многочисленную группу иркутского посада. Торговый характер города и его специализация на внешнеэкономических связях со временем только усиливались.
Основной сферой приложения сибирских капиталов была торговля и промысловая деятельность. Иркутское купечество вкладывало капиталы в развитие китайского торга, скупало и перепродавало пушнину, отправляло корабли к островам северной части Тихого океана, монополизировало отдельные виды производства и торговли. Иркутяне сыграли ведущую роль в создании Российско-Американской компании. Становление купеческого капитала и торговая специализация города не могли не отразиться как на внешнем его облике, так и на внутреннем содержании. Иркутск отличала уникальная для Сибири торговая инфраструктура. Центрами торговой жизни города были гостиные дворы. В Иркутске их было два - каменный двухэтажный купеческий и также двухэтажные мещанские торговые ряды. Кроме них, торговая жизнь кипела на хлебном, сенном и толкучем рынках, в мясных и рыбных рядах. В XIX в. появляются купеческие лавки, магазины и пассажи. В 1840-х гг. в Иркутске насчитывалось более 700 торговых помещений - больше, чем в гг. Тобольске, Томске и Тюмени, вместе взятых. Но не только торговые помещения составляли архитектурное своеобразие города. На купеческие деньги строились и содержались его многочисленные церкви, общественные и культурные здания, торговые помещения и жилые особняки. Необходимо отметить, что ведущая роль в экономике края и в городском общественном управлении способствовала значительной социализации иркутского купечества. За одно - два поколения в нем произошли разительные перемены. Если среди купечества середины XVIII в. далеко не все могли подписаться за себя, то их дети и внуки получали образование, ездили в столицу и даже за границу, обладали более широким кругозором и уже по-иному расценивали свою роль в экономической и общественной жизни страны и города. Все это способствовало не только совершенствованию приемов и правил предпринимательской деятельности, но и появлению новых морально-этических норм и ценностей, среди которых приоритет получали просвещение, собирание культурных ценностей, любовь к книге, благотворительная деятельность. Из купеческой среды начинают выходить не только меценаты и общественные лидеры, но и творческие личности - врачи, художники, ученые, публицисты. Плодами этих деяний город пользуется до сих пор, поскольку большинство образовательных и культурных учреждений располагаются в зданиях, построенных на купеческие деньги. В деле облагораживания, "окультуривания" нравов иркутского общества большую роль сыграло влияние дворянства и чиновничества, а в XIX в. и политической ссылки, особенно декабристов. В истории города были настоящие государственные деятели, много сделавшие для развития края. Во многом благодаря им Иркутск стал настоящей столицей Сибири, или, как его называли, "сибирскими Афинами".
В Иркутске сложилась самобытная и разнообразная городская культура. Он превосходил все другие сибирские города по степени насыщенности культурной среды, в состав которой в начале XX в. входили десятки различных учебных заведений, публичная библиотека, музей Восточно-Сибирского отдела Русского Географического общества (ВСОРГО), профессиональный театр и любительские музыкальные и театральные коллективы, городские больницы и приюты, гостиницы и парки, синематограф. Апофеозом культурной жизни дореволюционного Иркутска стало открытие в 1918 г. второго в Сибири университета.
В начале XX в. Иркутск производил уже впечатление крупного делового центра с оживленной торговлей на главных улицах. В сравнении с размахом торгово-промыслового предпринимательства промышленное развитие Иркутска шло крайне медленно.
Проведение железной дороги усилило экономические связи Иркутска, способствовало ускорению и росту товарооборота, притоку в город населения, в том числе крестьян и рабочих. С ее прокладкой в Иркутске появились железнодорожные депо, механические мастерские, значительно оживилась лесная промышленность, производство строительных материалов, угледобыча. Расширение рынка сбыта сибирской сельскохозяйственной продукции внесло новый импульс в развитие таких традиционных для Иркутска производств, как мукомольное и кожевенное дело, маслоделие, пищевая промышленность.
Советское время во многом наложило свой отпечаток на развитие города. Его роль как одного из ведущих центров Сибири не только не была утрачена, но еще больше укрепилась. Он был центром Восточно-Сибирского края, затем Иркутской области. В советское время Иркутск заметно вырос численно и пространственно, превратился в крупный промышленный и транспортный центр Сибири. В самом городе возникли десятки предприятий пищевой промышленности, авиазавод, завод тяжелого машиностроения, радиозавод и другие. Особенно заметно сказалось на развитии города строительство Иркутской ГЭС, первенца Ангарского каскада. После ее ввода в эксплуатацию заметно увеличился промышленный потенциал города. Около Иркутска появились промышленные города-спутники - Ангарск, Усолье-Сибирское, Черемхово, Шелехов. После создания Восточно-Сибирского филиала СО АН СССР и открытия ряда новых высших учебных заведений Иркутск превратился в крупнейший научный и студенческий центр Сибири. В послевоенное время появились новые жилые микрорайоны, парки и скверы, открылись новые театры, концертные залы, музеи, стадионы, более интенсивными стали транспортные артерии города. Иркутску удалось сохранить свой уникальный архитектурный облик. В 1970 - 1990-х гг. были отреставрированы многие ценнейшие памятники архитектуры прошлых столетий. Эта большая и сложная работа по восстановлению памяти как в архитектурном ансамбле города, так и в сознании горожан получила новые импульсы в перестроечное время и продолжается сейчас.