На протяжении почти всего XX века население г. Иркутска формировалось в условиях естественного прироста и механического притока, причем роль последнего постепенно снижалась. По завышенным официальным сведениям, к 1989 г. население Иркутска составило 626,1 тыс. чел. (по откорректированным позднее данным - 576,9 тыс. чел.). В конце 80-х годов было отмечено сокращение рождаемости, связанное с отдаленными последствиями Второй мировой войны и позднее усугубленное социально-экономической нестабильностью. Одновременно возросла смертность, и с 1992 г. естественный прирост населения сменился естественной убылью, а численность населения стала сокращаться. Правда, в отдельные периоды естественная убыль компенсировалась механическим притоком населения, прежде всего из северных районов области и из стран ближнего зарубежья. В 1991 - 1993 гг. отмечался отток населения; за 1994 - 1998 гг. приток населения перекрывал убыль, и население Иркутска выросло к началу 1999 г. до 596,4 тыс. чел. Начиная с 1999 г. естественная убыль населения увеличилась, миграционный приток сменился оттоком, в результате численность населения сократилась и по данным текущего статистического учета к началу 2003 г. составила 578,1 тыс. чел. Однако по предварительным данным переписи населения 2002 г. численность жителей Иркутска оказалась несколько выше - 593,4 тыс. чел., что позволяет говорить о тенденции стабилизации и некоторого роста численности населения города в последнее десятилетие XX века.
Проектом Генерального плана 1986 г. намечался постоянный рост населения города. Предполагалось, что к расчетному сроку (2005 г.) оно достигнет 750 тыс. чел. Однако реальная динамика населения города позволяет считать, что его численность имеет тенденцию к стабилизации. В условиях естественной убыли населения Иркутск сохраняет достаточно высокую потенциальную привлекательность для мигрантов. Население города характеризуется более высоким уровнем жизни, чем в среднем по области. Как и всякий крупный город, областной центр предоставляет значительное разнообразие мест приложения труда и широкие возможности самореализации личности.
Однако в последнее время в качестве фактора, ограничивающего возможности реализации потенциальной миграционной привлекательности Иркутска, выступил высокий уровень стоимости жилья. Цены на жилье в г. Иркутске существенно превышают уровень областных центров средней полосы Европейской России. Такое положение, с одной стороны, стимулирует выбытие жителей города в районы с более благоприятными климатическими условиями, а с другой - препятствует притоку потенциальных мигрантов в Иркутск на постоянное жительство.
Рост цен на жилье отразил существенное превышение спроса над предложением на рынке жилья, что является следствием недостаточных объемов жилищного строительства в городе. В 2001 г. объем ввода жилья составил 76,5 тыс. кв.м. В 2002 г. ввод жилищного фонда вырос до 124,0 тыс. кв.м, но это практически не отразилось на уровне цен. Рост объемов жилищного строительства, повышение доступности жилья являются необходимыми условиями реализации потенциальных возможностей развития города.
Рассмотрев ряд вариантов прогноза численности населения г. Иркутска, администрация города приняла вариант стабилизации его численности с некоторым ростом:
2010 г. - 600 тыс. чел.;
2020 г. - 620 тыс. чел.;
2030 г. - 650 тыс. чел.