Город Иркутск является столицей одного из наиболее важных по своему экономическому и геополитическому значению регионов Сибири. Ключевыми факторами его развития являются его выгодное транспортно-географическое положение и функции областного центра. Исторически Иркутск формировался прежде всего как административный, торговый и культурно-образовательный центр. В середине XX века город вступил в период ускоренной индустриализации, продолжавшейся до конца 80-х годов. В этот период промышленное производство играло ведущую роль в функциональной специализации города, однако за годы реформ градообразующая база Иркутска трансформировалась существенным образом. Численность промышленных, а также научных и проектных кадров за 1986 - 2001 гг. сократилась более чем в два раза, а их удельный вес к 2001 г. снизился соответственно до 25,9% и 7,1%. Крупнейшим градообразующим предприятием города в настоящее время и на перспективу является НПК "Иркут". Важнейшим предприятием транспортного комплекса, сохраняющим и развивающим свое значение, является Восточно-Сибирская железная дорога.
Количество занятых в отраслях внешнего транспорта и связи, а также преподавательского и обслуживающего персонала высших и средних специальных учебных заведений сократилось незначительно.
Строительный комплекс переживает период переформирования, связанный с появлением и развитием новых компаний-подрядчиков. Численность строительных кадров по сравнению с 1986 г. уменьшилась в 1,5 раза.
Наибольшее развитие в Иркутске получили виды деятельности по обслуживанию рынка (оптовая торговля, посредничество, маркетинг, финансы, кредит и страхование), а также федеральные и региональные учреждения управления. Общая численность занятых в организациях и учреждениях управления и инфраструктуры внегородского значения за 1986 - 2001 гг. выросла в 1,5 раза, а их удельный вес - более чем вдвое. Таким образом, по составу функций Иркутск постепенно возвращается на новом качественном уровне к своему прежнему, до периода индустриализации, статусу административного, торгового и культурно-образовательного центра, и его профиль можно назвать многофункциональным. По мнению проектировщиков, эта характеристика сохранится на обозримую перспективу.