Развитие малого предпринимательства является важным условием функционирования рыночной экономики. В ведущих капиталистических странах мира на долю малого предпринимательства приходится до 50% в общем объеме производства продукции, товаров и услуг.
Сравнительный экономический анализ показывает, что для достижения уровня развитых стран структура народного хозяйства в масштабах всей страны должна содержать от 9 до 12 млн. малых предприятий (для сравнения: в США в настоящее время действуют более 20 млн. частных фирм, в Японии - около 6,5 млн.). По официальным оценкам Министерства экономики РФ, критическая масса малых предприятий для включения механизмов рыночной саморегуляции, конкурентной среды и осуществления необходимых организационно - структурных реформ в экономике в ближайшие годы должна составить не менее 2,5 - 3,5 млн.
Малые предприятия, характеризующиеся низкой потребностью в стартовом капитале, мобильностью, высокой степенью ликвидности, способностью к быстрой переориентации своей деятельности, не имея возможности конкурировать с крупными фирмами, охотно идут на коммерческий риск, находятся в постоянном поиске производственных, финансовых и технических идей. Узкая специализация, характерная для большинства малых фирм, позволяет им достигать достаточно высокой производительности и качества даже в условиях мелкосерийного и единичного производства.
Сектор малого бизнеса не является пока определяющим на рынке труда России, но уже сегодня играет важную роль в снижении темпов роста безработицы в стране.
По состоянию на 01.01.1998, вклад малого предпринимательства в ВНП России оценивается в 10 - 12%. Кроме того, по данным Госналогслужбы России, в малом предпринимательстве полностью или частично занято около 30% населения. Примерно 45 млн. человек уже получают доходы от деятельности в малом бизнесе.
Однако темпы развития малого предпринимательства сегодня недостаточны для удовлетворения потребностей экономики России. Это связано с факторами сдерживания:
- политической и экономической нестабильностью;
- несовершенством законодательной и нормативно - правовой базы;
- неэффективностью финансово - кредитной системы поддержки малого предпринимательства;
- недостаточностью доступных для малого бизнеса технологий;
- трудностью в получении малыми предприятиями необходимых помещений и оборудования;
- отсутствием доступа к необходимой информации;
- сложной криминогенной обстановкой;
- неотлаженностью механизма государственной поддержки малого предпринимательства;