Переход от плановой экономики к рыночной, концентрация государственных инвестиционных ресурсов в федеральном бюджете, глобализация и повышение мобильности населения являются основными предпосылками данного вызова. Город Иркутск так же, как и другие российские города, находится в открытой конкуренции за инвестиционные, политические, человеческие и организационные ресурсы. Следствие низкой конкурентоспособности города Иркутска сегодня - отток перспективного высокообразованного населения, относительно низкий уровень инвестиций.
При выборе возможных действий по повышению конкурентоспособности города Иркутска можно выделить два разных направления городского развития. Лидерство за счет встраивания в мировые процессы или лидерство за счет сохранения уникальности и самобытности города Иркутска.
В первом случае жесткая конкуренция обрекает город на унификацию городской среды и стандартизацию общественных пространств. Одинаковые торговые зоны (shopping malls), главные улицы с одними и теми же витринами, исчезающие общественные пространства, когда-то служившие украшением города, имитация исторической застройки в центрах городов - все это дань конкуренции.
Конкуренция с использованием баланса между участием в мейнстриме и сохранением уникальности города позволит сохранить необходимую устойчивость и адаптивность: уникальность играет роль стабилизатора развития, а участие в мейнстриме - катализатора развития. Нарушение этого баланса в пользу "локального" ведет к стагнации и усилению провинциализма города, а в пользу внешних факторов развития - к его экономическому и социально-культурному отрыву от собственной исторической базы.