Ростовская область является территорией исторического проживания донских казаков. Именно здесь зародилось и развивалось на протяжении веков казачество.
Донское казачество является частью российского казачества, и в то же время обладает специфическими чертами, присущими только ему.
Земли донских казаков простирались далеко за пределы нынешней Ростовской области. Но к началу ХХ века сформировалось административно-территориальное образование, которое называлось Область Войска Донского, а с 1918 года - Всевеликое войско Донское. В его состав входила часть земель современных Волгоградской области, Украины, Краснодарского края, Республики Калмыкия. В результате репрессий в отношении казачества территория Области Войска Донского была разделена, а изъятые части включены в состав соседних субъектов Российской Федерации и Украины.
В настоящее время почти 2/3 территории бывшего Всевеликого войска Донского входят в состав Ростовской области. Здесь же находится столица донских казаков - г. Новочеркасск.
Численность казачьего населения в области до сих пор не определена. С одной стороны, перепись казачьего населения не проводилась с 30-х годов XX в., с другой стороны, даже в случае проведения такой переписи ее итоги будут лишь приблизительны, так как в настоящее время нет определения, кто может называть себя казаком (казачкой).
С позиции Федерального закона от 05.12.2005 N 154-ФЗ российское казачество - граждане Российской Федерации, являющиеся членами казачьих обществ.
Но это определение введено только для целей данного закона. Значение термина "казачество" более широко и включает целый комплекс факторов - казачью культуру, историческую память, духовность, этническое самоопределение, моральные установки, этническую территориальность, особые нормы самоорганизации и самоуправления и т.п.
По итогам различных опросов и оценок численность казачьего населения в Ростовской области колеблется от 11 до 43 процентов от общей численности населения области.
В середине 90-х годов ХХ в. службой "Мониторинг" был проведен опрос. В ходе исследований использовались 4 метода оценки:
метод демографической экстраполяции (оценка данных переписи населения в 20 - 30-х годах, материалов репрессий);
метод самоидентификации (материалы массового опроса по схеме: "Относите ли вы себя к казачеству?");
метод внешней идентификации (материалы опроса по схеме: "Есть ли у вас знакомые казаки?");
метод экспертных оценок - экспертные оценки специалистов, работающих с казачеством.
В ходе исследований была получена цифра, которая и может быть принята в качестве рабочей гипотезы, - 28 процентов населения Ростовской области может быть отнесено к казачьему населению. То есть в численном выражении это более 1 млн. человек.