Еще в XIV - XV веках Новгород становится участником крупнейшего торгового союза Европы - Ганзы, объединившего в рамках Балтийской торговли купеческие корпорации североевропейских стран. Наряду с торговыми факториями Ганзы в Лондоне, Брюгге, Антверпене на территории средневекового Новгорода существовали Немецкий и Готский дворы, которые являлись иностранными торговыми представительствами. Между немецкими и новгородскими купцами существовали особые торговые договоры (скры), древнейший из которых относится ко второй четверти XIII в. Немецкие купцы торговали здесь западноевропейской продукцией (тканями, ювелирными изделиями, винами), вывозя из Новгорода изделия местных мастеров, меха, воск, пеньку.
Развитие внешнеторгового оборота области отличает постоянная тенденция роста, как за счет увеличения экспортных поставок, так и импортных поступлений. Исключением стал лишь 2009 год, когда в условиях мирового финансового и экономического кризиса внешний товарооборот области снизился к уровню 2008 года на 40,5 процента. Однако уже в 2010 году рост внешнеторгового оборота (далее - ВТО) составил 143,1 процента, в 2011 году (по оценке) - 134,7 процента. Сальдо внешнеторгового оборота области на протяжении всех лет положительное: экспортные поставки превышают импортные поступления в среднем в 2,3 - 2,5 раза.
Основными источниками экспортного товарооборота области являются продукция химической промышленности (59,5 процента от стоимости всего экспорта области), древесина и изделия из нее (18,6 процента), металлы и изделия из них (13,6 процента), а также продовольственные товары (4,1 процента).
Во внешнеторговом обороте наиболее активны связи области со странами дальнего зарубежья, чья доля в общем товарообороте составляет более 87 процентов. Область имеет ярко выраженную экспортную ориентацию внешней торговли, экспорт составляет более 70 процентов от внешнего товарооборота области. Наибольшие объемы продукции экспортируются в Китай, США, Финляндию, Бразилию, Кипр, Республику Беларусь, Таиланд, Латвию, Эстонию, Германию, Литву, Казахстан и Украину.
Страны СНГ закупают в области в основном древесину, бумагу и изделия из них, продовольственные товары, металлы и изделия из них, другие товары.
Страны дальнего зарубежья закупают преимущественно продукцию химического производства, древесину, бумагу и изделия из них, металлы и изделия из них, продовольственные товары.
Крупнейшими предприятиями - экспортерами области являются: открытое акционерное общество "Акрон", общество с ограниченной ответственностью "Дирол Кэдбери", общество с ограниченной ответственностью "ЮПМ-Кюммене Чудово", общество с ограниченной ответственностью "Маловишерский деревообрабатывающий комбинат", общество с ограниченной ответственностью "Сетново", общество с ограниченной ответственностью "Амкор Тобакко Пэкеджинг Новгород", закрытое акционерное общество "Новгородский металлургический завод" и открытое акционерное общество "Боровичский комбинат огнеупоров".
Традиционно приоритет в импорте товаров в область также принадлежит странам дальнего зарубежья (85,5 процента общего объема импорта области). Основными торговыми партнерами по импорту являются следующие страны: Финляндия, Китай, Польша, Республика Беларусь, Германия, Франция, Индонезия, Таиланд, Швеция, Словакия и Украина.
Из стран дальнего зарубежья в область поступают преимущественно обувь и ее части, машины, оборудование и транспортные средства, продукция химической промышленности, бумага и картон, а также продовольственные товары.
Страны СНГ поставляют в основном металлы и изделия из них, продовольственные товары, а также продукцию машиностроения.
В число предприятий - крупнейших импортеров области входят: общество с ограниченной ответственностью "ЭККО-РОС", общество с ограниченной ответственностью "Амкор Тобакко Пэкеджинг Новгород", общество с ограниченной ответственностью "Дирол Кэдбери", общество с ограниченной ответственностью "Флайдерер", открытое акционерное общество "Великоновгородский мясной двор", общество с ограниченной ответственностью "Амкор Флексиблз Новгород", открытое акционерное общество "Акрон", закрытое акционерное общество "ДС Контролз" и общество с ограниченной ответственностью "ЮПМ-Кюммене Чудово".
Традиционно самой дорогостоящей в импортном товарообороте является машиностроительная продукция, ее доля составляет 20 - 32 процента всего импорта области. При этом наибольшей стоимостью в машиностроительной продукции обладают оборудование и механические устройства.
Продукция данной группы ввозится из 33 стран мира. Самые крупные закупки оборудования и механических устройств производятся в Германии, Китае, Франции, Италии, Японии, Нидерландах, Швейцарии и США.
Кроме оборудования и его частей до 2010 года основной импортируемой в область продукцией являлись бумага и картон, продукция химического производства, продовольственные товары и сырье для их производства. Доля импорта бумаги и картона составляет 15 - 25 процентов импортного товарооборота или 97 процентов от стоимости древесины, бумаги и изделий из них. Наиболее крупными поставщиками бумаги и картона являются Финляндия, Швеция и Польша. Наибольший удельный вес в импорте химической продукции занимают полимерные материалы и изделия из пластмассы - около 50 процентов стоимости этой группы товаров, на органические химические соединения приходится более 30 процентов, на прочие химические продукты - 5 - 7 процентов.