Наиболее богата водными ресурсами южная часть Иркутской области, где располагаются озеро Байкал и река Ангара. Запасы пресной воды в озере Байкал составляют 23,6 тыс. куб.км, или 20% находящихся в незамерзшем состоянии поверхностных пресных вод Земли. Особо высокой чистотой отличается вода "ядра" Байкала - зоны, находящейся на глубине от 300 м под поверхностью воды до 100 м над дном озера. Глубинная байкальская вода соответствует мировым стандартам воды высшего качества. В ней есть в необходимых количествах и соотношениях все важнейшие биогенные макро- и микроэлементы. Насыщенность кислородом и низкая минерализация обеспечивают роль воды по поддержанию здоровья и возможность выноса из организма различных шлаков. По рекомендации Иркутского центра Российской академии медицинских наук, байкальская вода полезна для людей предрасположенных к гипертонии, ишемической болезни сердца, при заболеваниях почек и отложении солей в суставах. В свою очередь низкая минерализация, как уже отмечалось, негативно сказывается на системе кровообращения, крови и кроветворных органов, органов пищеварения.
С точки зрения организации крупного централизованного водоснабжения на базе поверхностных водоисточников естественная водообеспеченность характеризуется устойчивыми величинами речного стока, под которыми понимаются показатели минимального стока в лимитирующий зимний сезон: для незарегулированных рек - минимальный среднемесячный зимний расход воды 95-процентной обеспеченности, а для зарегулированных рек (водохранилищ) - минимальный (базовый) гарантированный расход воды в нижнем бьефе гидроузла. Согласно разработанной в Институте географии Сибирского отделения Российской академии наук методике произведено зонирование бассейна реки Ангара по условиям водообеспеченности для организации крупного централизованного питьевого водоснабжения из поверхностных источников, основанное на учете значений устойчивого стока и фактора расстояния от его источников - рек и водохранилищ. Ширина водообеспеченной зоны (полосы) принята в 20 км от берегов водотоков и водоемов для равнинных территорий и в 10 км - для горных как наиболее экономичное расстояние для транспортировки воды.
Практически неограниченной водообеспеченностью (устойчивый сток более 1000 куб.м/с) отличаются территории, прилегающие к реке Ангара и ее водохранилищам (Иркутскому и Братскому), где с позиции количества водных ресурсов возможно нелимитированное развитие городов. На данных территориях располагаются ведущие индустриальные центры Иркутской области - Иркутск, Ангарск, Братск, Усолье-Сибирское, Черемхово, население которых обеспечивается ангарской водой.
Очень хорошей (100 - 1000 куб.м/с), хорошей (30 - 100), средней (15 - 30) и удовлетворительной (5 - 15) водообеспеченностью характеризуются территории, прилегающие к главным притокам реки Ангара - рекам Ока, Ия, Белая, Китой, Иркут, Илим. На данных территориях расположены города Иркутской области Зима, Саянск, Тулун и др.
К зоне ограниченной водообеспеченности (1 - 5 куб.м/с) относятся территории вдоль верхних течений рек Ока, Ия, Белая, Китой, Иркут, Илим, а также вдоль ряда более малых рек Икея, Кирея, Тагны, Онота и др.
Значительная часть территории Иркутской области - обширные междуречья крупных и средних рек, которые характеризуются недостаточной водообеспеченностью (менее 1 куб.м/с) и не имеют по водоресурсному фактору предпосылок для развития городов свыше 50 тыс. человек. Действительно, численность населения существующих здесь наиболее крупных населенных пунктов не превышает и 15 тыс. человек, и они испытывают, как правило, большие трудности с водообеспечением (пос. Куйтун, Залари, Тыреть, Балаганск и др.). Серьезные проблемы с питьевым водоснабжением характерны для подавляющего большинства сельских поселений данной зоны, особенно расположенных в пределах Куйтунского, Заларинского, Балаганского, Черемховского, Усть-Удинского районов Иркутской области. Улучшение хозяйственно-питьевого водоснабжения в зоне недостаточной водообеспеченности из поверхностных источников возможно за счет освоения пресных подземных вод.
К качественному аспекту можно отнести то, что с точки зрения количества водных ресурсов значительная часть территории Иркутской области (за исключением недостаточно водообеспеченной зоны) имеет благоприятные условия для организации хозяйственно-питьевого водоснабжения из поверхностных источников и одновременно иная ситуация возникает при учете качества воды в водотоках и водоемах. Анализ условий использования поверхностных источников для водоснабжения в части качества воды целесообразно осуществить по двум определяющим ключевым факторам - антропогенному и естественному (природному) загрязнению.
Как уже отмечалось, большинство поверхностных источников хозяйственно-питьевого водоснабжения не соответствуют нормативным требованиям. К их числу относятся, прежде всего, такие активно используемые в настоящее время водоисточники, как реки Ангара, Белая, Ока, Ия, Братское водохранилище.
Качество воды в данных реках и водохранилище в большинстве случаев не отвечает требованиям санитарно-гигиенических нормативов и оценивается как неудовлетворительное по комплексу химических и бактериологических показателей (умеренная степень загрязнения). Кроме того, вода является агрессивной по отношению к металлу, что препятствует использованию указанных водоисточников для питьевых целей без соответствующей обработки на водозаборных очистных сооружениях. Однако применяемые в Иркутской области методы обеззараживания и очистки воды не обеспечивают подготовку воды до требуемых стандартов из-за отсутствия на водоочистных станциях современных эффективных технологий приготовления питьевой воды (а в ряде случаев и из-за отсутствия самих указанных станций), несоблюдения режимов зон санитарной охраны водозаборов и т.д. Между тем, как показали медицинские исследования, вклад загрязненной воды в повышение уровня заболеваемости населения составляет в среднем 20 - 30%.