Основные проблемы водоснабжения Иркутской области заключаются в неравномерном распределении достаточного количества качественной питьевой воды, в прогрессирующем ухудшении свойств воды в поверхностных и подземных водных объектах, в износе водохозяйственных систем и применении экологически небезопасных способов очистки и подготовки питьевой воды.
Содержание большинства химических веществ, определяющих минерализацию воды всех поверхностных источников (начиная с озера Байкал), в силу природного характера ниже оптимальных в 2 - 12 раз.
В Иркутской области около 5,8% населения забирает воду из открытых водоемов без какой-либо подготовки. Около 7,1% населения пользуется привозной водой, 21,5% - водой из колодцев и скважин.
Обеспеченность городского населения водопроводной водой составляет 94%, сельского - 41%. При этом удельный вес бактериологических анализов водопроводной воды, не отвечающих нормативным требованиям, составляет более 5% (средний по России - 11,6%). Данный показатель достигается путем ужесточения надзорными органами контроля за качеством воды, проведением профилактических мероприятий, установления жесткого режима обеззараживания (гиперхлорирование). Однако длительное употребление хлорированной воды вредно для здоровья населения.
Вообще в Иркутской области насчитывается 244 централизованные системы водоснабжения и 1391 скважина. При этом у 16,2% водопроводов нет зон санитарной охраны, у 10,8% нет необходимого комплекса очистных сооружений, у 4,9% нет обеззараживающих установок.
Из всех примесей, поступающих в водоемы, наибольшую опасность по своим токсикологическим свойствам представляют ртуть, бензопирен, фенольные соединения, нефтепродукты.
Поступление ртути в водохранилище приводит к ее распространению по пищевой цепи. Так, у 8,6% обследованных людей, проживающих вблизи Братского водохранилища, содержание ртути в моче составляет 42,5 мкг/л и превышает допустимый российский стандарт (10 мкг/л), содержание ртути в волосах у 1,5% обследованных выше нормы (норма 30 мг/кг).
При изучении вирусного загрязнения воды реки Ангара и питьевой воды в источниках централизованного водоснабжения доказано, что существующие методы очистки не обеспечивают должный уровень обеззараживания (особенно это относится к вирусам гепатита A и гепатита B).
Многие водопроводные сети физически устарели. Ежегодно регистрируются аварии, большая часть которых происходит по причине наружной и внутренней коррозии. В результате этого происходит ухудшение качества подаваемой потребителям воды. Удельный вес водопроводов, не отвечающих санитарно-гигиеническим требованиям, составляет 19,3%.
Как показали проведенные исследования, поверхностные водоисточники централизованного хозяйственно-питьевого водоснабжения по некоторым показателям не соответствуют нормативным требованиям, в том числе реки Ангара, Белая, Ия, Бирюса, Лена, а также Братское водохранилище. Здесь удельный вес неудовлетворительных анализов воды по химическим и бактериологическим показателям значительно превышает среднеобластной.
В настоящее время за счет подземных вод практически полностью осуществляется водоснабжение городов Иркутской области: Саянск, Тайшет, Усть-Кут, Железногорск-Илимский.
Учитывая усиливающееся негативное техногенное воздействие на поверхностные водные объекты, приоритетными для обеспечения населения питьевой водой становятся экологически чистые подземные воды. Однако состояние охраны подземных вод сегодня неудовлетворительное. Эксплуатация многих подземных водоисточников производится с нарушением технических, гигиенических норм, технологического режима. На 88% одиночных скважин подземных водоисточников не организованы зоны санитарной охраны или в ее пределах имеются загрязнения. Повсеместно водопользователями не производится учет забора воды и не ведутся наблюдения за уровнем и дебетом воды в скважинах. Состояние подземных водоисточников не отвечает гигиеническим требованиям в Заларинском, Куйтунском, Иркутском районах Иркутской области.
Наиболее распространенным методом обеспечения населения доброкачественной водой в Иркутской области является ее бактериологическое обеззараживание с применением жидкого и газообразного хлора - так называемое "хлорирование", отличающееся простотой и экономичностью. Вместе с тем хлорирование питьевой воды таит в себе опасность в связи с превращением содержащихся в исходной воде органических веществ в полихлорированные соединения, обладающие высокой токсичностью, канцерогенной и мутагенной активностью (диоксины, бифенолы и др.). Положение усугубляется еще и необходимостью повышенного в несколько раз (по сравнению с нормативным) расхода хлора в отдельные периоды года из-за сильного загрязнения используемых для водоснабжения водотоков и водоемов. Ввиду такой высокой степени антропогенного загрязнения большинства водоисточников не только хлорирование, но и очистка на очистных водопроводных сооружениях традиционного типа не позволяет получить чистую питьевую воду в соответствии с требуемыми нормативами. Это ставит вопрос либо о переходе на более эффективные методы и технологии очистки и подготовки питьевой воды на существующих водозаборах из поверхностных источников, либо о переводе хозяйственно-питьевого водоснабжения целого ряда населенных пунктов, в том числе городов, на более защищенные подземные воды.