Географическое положение города Барнаула определяется как периферийное относительно экономического центра Сибири - города Новосибирска, расстояние до которого составляет 233 км. Как и большинство крупных сибирских городов (Красноярск, Омск, Иркутск, Новосибирск), город Барнаул расположен на Транссибирской магистрали. Через город Барнаул проходит менее значимая для социально-экономического развития Туркестано-Сибирская железнодорожная магистраль, которая в то же время является транспортным коридором для регионов Сибири в Центральную Азию.
Благодаря географическому положению город имеет возможность развития торгово-экономических отношений со странами Центрально-Азиатского региона. В бывших Союзных республиках (Киргизии, Таджикистане, Туркменистане, Казахстане, Узбекистане) и Афганистане проживают 92 млн человек, на Ближнем Востоке (Ираке, Иране) - 100 млн человек, в Пакистане - более 160 млн человек (всего более 350 млн человек). Это потенциальный рынок сбыта продовольственных товаров, включая продукцию пищевой переработки, машиностроения, и возможности для развития экспортоориентированной экономики Алтайского края и его столицы.
Город Барнаул - один из крупнейших городов Сибирского федерального округа, занимает 4-е место по численности населения после городов-миллионников Новосибирска, Омска и Красноярска. В городе проживает около 30% населения края, 49% - городского населения края.
Город занимает одно из ведущих мест среди региональных столиц как по общему вводу жилья, так и по вводу жилья на душу населения. По основным экономическим подушевым показателям (объем промышленного производства, инвестиций в основной капитал) город занимает 5 - 7-е место среди региональных столиц Сибири.
Структура промышленности города заметно отличается от городов Сибири. Если для Омска характерно развитие нефтехимии, для Красноярска - металлургии, для Новосибирска - машиностроения, то в городе Барнауле наибольшее развитие получила пищевая и перерабатывающая промышленность, а также машиностроение. По объему промышленного производства на душу населения по итогам 2017 года город занял последнее место среди крупных столиц Сибирского федерального округа, 6-е место - среди городов Алтайского края.
По оценке благосостояния жителей отставание города Барнаула объясняется низким в сравнении с городами Сибири уровнем заработной платы. В 2017 году ее среднемесячный размер составил 31,1 тыс. рублей, город Барнаул занял последнее место среди региональных столиц Сибирского федерального округа (самый высокий среднемесячный размер заработной платы зафиксирован в Иркутске - 47,2 тыс. рублей). Если оценивать ситуацию в динамике, город Барнаул постепенно сокращает разрыв с соседними столицами и приближается к их уровню оплаты труда. Так, темп роста заработной платы в 2017 году по городу Барнаулу превышал темпы роста в Красноярске, Томске, Иркутске.
По обороту розничной торговли на душу населения город Барнаул занял второе место (в 2012 году - 6 место), уступая только Красноярску, по объему платных услуг - второе место после Новосибирска. Восстановлению потребительского спроса способствовал не только стабильный рост заработной платы, но и увеличение обеспеченности населения площадью торговых объектов до 1308 кв. м на 1000 жителей. Построен самый крупный в Сибири торгово-развлекательный центр "Арена" площадью 170 тыс. кв. м, объект входит в топ-10 сибирских торговых центров.
Город Барнаул является одним из крупных образовательных центров Сибири, о чем свидетельствуют высокие баллы Единого государственного экзамена барнаульских школьников, а также востребованность выпускников профессиональных образовательных организаций и образовательных организаций высшего образования города на российском рынке труда. Динамичное развитие на основе применения инновационного кластерного подхода получила сфера здравоохранения. Алтайский медицинский кластер станет крупнейшим в Сибири, объединяющим в себе федеральные и краевые медицинские центры с общей инфраструктурой. Учитывая долю занимающихся физической культурой и спортом, город Барнаул является одним из самых спортивных городов Сибирского федерального округа. В то же время в области профессионального спорта присутствует отставание от других региональных столиц, профессиональные команды города представлены не в элитных дивизионах страны (Высшая лига, первый дивизион и т.д.). В городах - столицах субъектов Сибири ситуация обратная. В Томске базируется команда Футбольной национальной лиги "Томь", в Омске и Новокузнецке - клубы Континентальной хоккейной лиги "Авангард" и "Металлург". В Новосибирске в четырех игровых видах спорта команды представлены в Высших российских дивизионах - это футбольная и хоккейная "Сибирь", волейбольный "Локомотив" и баскетбольный "Сибирьтелеком-Локомотив".
В таблице 1 представлены показатели социально-экономического развития городов Сибирского федерального округа за 2012/2017 годы.