За период рыночных преобразований на потребительском рынке произошли коренные изменения. Указ Президента Российской Федерации от 29.01.1992 N 65 "О свободе торговли" послужил началом новой эпохи в развитии потребительского рынка Ростовской области и страны в целом. В переходный период к свободному рынку либерализация цен в 1992 году повлекла снижение уровня жизни значительной части населения не только вследствие обесценения их сбережений, но и в связи с ростом просроченной задолженности по заработной плате и падением реальных денежных доходов населения. Доля заработной платы в общем объеме денежных доходов населения сократилась с 59,9 процента в 1992 году до 37,8 процента в 1995 году (по России - с 69,9 до 37,8 процента). В результате чего произошло расслоение населения по уровню денежных доходов, степень которого характеризует коэффициент фондов (соотношение между средними уровнями денежных доходов 10 процентов населения с самыми высокими доходами и 10 процентов с самыми низкими доходами в 1993 году составляло более 11 раз, а к 1994 году достигло 14,5 раза). Особенно выражено было неравенство между городским и сельским населением. В городах, где заработная плата была основным источником существования населения (доля ее в общем объеме денежных доходов в 1993 году составляла 76,4 процента, у сельского населения - 44 процента), почти треть населения имела среднедушевые денежные доходы ниже прожиточного минимума. Численность населения Ростовской области с доходами ниже прожиточного минимума в 1994 году составляла в области 35,3 процента (в среднем по России - 22,4 процента). Ситуация усугублялась разбалансированностью потребительского рынка, в условиях всеобщего товарного дефицита, карточной системы распределения товаров первой необходимости населению приходилось адаптироваться к снижению уровня потребления товаров и качества жизни в целом.