В общественном сознании страны и региона Челябинск существует как промышленный город с сильными традициями индустриального развития. Он всегда выполнял функции транспортного узла, ворот в Сибирь и опорного края державы. Самый известный в России и за рубежом бренд Челябинска, непосредственно связанный с городом, - ЧТЗ (Танкоград).
Городской валовой продукт в значительной мере формируется металлургической и машиностроительной отраслями. Рост цен на металлы обеспечивает сегодня стабильное экономическое и финансовое положение, дает перспективы на ближайшее время. За счет высокой прибыли обновляются производственные мощности предприятий, приобретаются сырьевые месторождения, идет активная экспансия в соседние регионы. Отдельные производства выносятся в города с более дешевыми трудовыми ресурсами.
Индустриальный тип экономики создает сложную, с высоким уровнем риска зависимость от цен на сырье на мировом рынке. Преимущественный экспорт сырья выключает город из процесса его глубокой переработки, лишает население рабочих мест, требующих высокой квалификации.
Экономический и социальный климат в городе ухудшается из-за наличия крупных предприятий-банкротов оборонно-промышленного комплекса. Прежде всего, это ОАО ФНПЦ "Станкомаш" и ФГУП "Автоматно-механический завод". Их инфраструктура, инженерные сети и коммуникации могут представлять интерес для размещения новых промышленных производств.
Это особенно актуально в связи с тем, что Челябинск зажат в городской черте, практически нет возможностей для строительства новых промышленных площадок.
На пределе возможностей функционируют транспортные коммуникации, электроснабжение, тепло- и водоснабжение города. Это может стать непреодолимой преградой для развития экономики города, особенно для создания новых энергоемких производств в секторе черной металлургии. Решить проблему должно запланированное строительство Южно-Уральской АЭС и продолжение эффективной работы городских властей по реформированию инженерных сетей города.
Челябинские предприятия работают на привозном сырье. Их экономическому благополучию угрожают истощение минеральных ресурсов, колебание цен на сырье, рост тарифов естественных монополий, в том числе на грузоперевозки. В связи с высокими ценами на металлы в мире идет переход предприятий на использование новых, композитных материалов с высокой добавленной стоимостью и с новыми свойствами, что в отдаленной перспективе может угрожать финансовому благополучию металлургического комплекса Челябинска.
Реализация проекта "Урал промышленный - Урал полярный", который свяжет богатый ресурсами север с промышленным югом региона, решит ряд сырьевых проблем и позволит уже к 2015 году удвоить валовой муниципальный продукт (в действующих ценах) и к 2020 году увеличить его в четыре раза, что может обеспечить заметный рост экономики города. Реализация этого проекта обеспечивает дополнительные возможности развития транспортного узла Челябинск.
Главная проблема экономики города - недостаточный уровень развития инновационной экономики и сферы услуг, доминирование черной металлургии и традиционного тяжелого машиностроения. Это лишает город стратегического запаса прочности. На предприятиях черной металлургии фактически невозможна диверсификация. Они не создают условий для развития малого и среднего бизнеса, наносят серьезный вред экологии города.
Инфраструктуру связи в целом можно назвать развитой, но на рынке связи высок уровень монополизации и, как следствие, высокие цены на услуги для конечного потребителя.
Торговые сети, в большей части федеральные, проводят политику активной экспансии на миллионном рынке потребления Челябинска. Это приводит к банкротству малых торговых предприятий, вынуждает их искать другие, часто нелегальные ниши.