По совокупности признаков является базовой отраслью транспортной системы региона. Его развитие самым существенным образом связано с развитием железнодорожного транспорта и других транспортных отраслей всей России и, в первую очередь, российского Дальнего Востока.
Плотность железных дорог общего пользования на территории Приморского края почти в 7 раз выше, чем в целом на Дальнем Востоке, но существующая здесь железнодорожная сеть сформировалась на ранних этапах хозяйственного освоения региона и в последние десятилетия не наращивалась, не обновлялась, почти не модернизировалась.
Отправление грузов железнодорожным транспортом в целом по Дальнему Востоку за период 1995 - 2000 гг. сократилось почти в 2 раза. Это привело, в частности, к снижению загруженности Транссиба и образованию резервов пропускной способности. В настоящее время Транссиб загружен примерно только на половину своей пропускной способности.
Вследствие резкого повышения железнодорожных тарифов многие экономические связи предприятий Дальнего Востока с европейской частью России и странами СНГ сократились, а по некоторым позициям прекратились полностью. Это привело к переориентации торговых связей российских дальневосточных территорий и грузопотоков на страны АТР. Например, стало невыгодно по железной дороге вывозить рыбную продукцию в западные регионы России.
Крупнейшим, отраслеобразующим предприятием железнодорожного транспорта в Приморском крае является Владивостокское отделение Дальневосточной железной дороги - филиала ОАО "РЖД". Эксплуатационная длина железнодорожных путей общего пользования составляет 1625 км, развернутая - около 2500 км.