Природно-ресурсный потенциал Республики Дагестан включает минерально-сырьевые ресурсы, климатические ресурсы, ресурсы подземных и поверхностных вод, земельные, рыбные, лесные и туристско-рекреационные ресурсы.
Республика расположена в восточной части Северного Кавказа, на северо-восточном склоне Большого Кавказа и юго-западе Прикаспийской низменности, на стыке Европы и Азии. Включает в себя три почвенно-климатические зоны:
горная - выше 850 м (площадь 2,12 млн. га, или 39,9% территории);
предгорная - от 150 до 850 м (площадь 0,84 млн. га, или 15,8% территории);
равнинная - от 28 до 150 м (2,35 млн. га, или 43,3% территории).
Рельеф Дагестана своеобразен: 245-километровая полоса предгорий упирается в поперечные хребты, которые окаймляют огромной дугой Внутренний Дагестан. Две основные реки вырываются из гор - Сулак на севере и Самур на юге. Внутренний Дагестан, в свою очередь, делится на районы: среднегорный, платообразный, альпийский и высокогорный.
Горы занимают территорию площадью 25,5 тыс. кв. км, а средняя высота всей территории Дагестана равна 960 м. Высшая точка - Базардюзю (4466 м). Породы, слагающие горы Дагестана, резко разграничены, главные из них - черные и глинистые сланцы, крепкие доломитизированные и слабые щелочные известняки, а также песчаники. Каспийское побережье и большая часть Терско-Кумской и Терско-Сулакской низменностей лежит на 28 м ниже уровня мирового океана.
Ландшафты Дагестана по своему разнообразию ставят его на первое место в ряду самых уникальных регионов России. От побережья Каспийского моря до снежных вершин Большого Кавказа высотой более 4 тыс. м представлено все разнообразие природных комплексов умеренных широт: пески и полупустыни, плавни, равнинные и горные луга, степи, уникальные ландшафты бедлендов и аридных котловин, лиственные и хвойные леса, снежники и ледники.
Климат Дагестана довольно разнообразен. В целом умеренно континентальный и засушливый, в горной части он изменяется с высотой: падает температура, повышается влажность. В южной, прибрежной части климат переходный от умеренного к субтропическому. Отличительной чертой приморского и равнинного климата является наличие сильных ветров.
Лето теплое, средняя температура июля - до плюс 24°С. Зима мягкая, но ветреная, средняя температура января - от плюс 1°С на низменности до минус 11°С в горах. В целом летний климат характеризуется обилием тепла и сухостью. Но в высокогорном Дагестане лето довольно прохладное, а зима сравнительно холодная. Каспийское море является аккумулятором и источником тепла в Дагестане. Летом температура воды в море достигает плюс 28°С. Годовое количество осадков колеблется от 200 мм в знойных северных степях до 800 мм в горах. Вегетационный период длится 200-240 дней.
Ландшафтно-климатические условия Республики Дагестан очень благоприятны для развития сельского хозяйства, туристско-рекреационного комплекса и в целом для любых видов деятельности.
Почвенные ресурсы Дагестана характеризуются широким разнообразием, на сравнительно компактной территории встречаются все типы почв. На низменности - каштановые, луговые, солончаки. В предгорьях и в горной зоне в соответствии с высотной поясностью: в предгорьях - каштановые и горно-лесные почвы; на пологих северо-восточных склонах предгорий, а также на плато внутренних горных частей - горные черноземы; в горах - горно-степные, горные бурые лесные и горно-луговые почвы.
Земельные ресурсы. Региональной особенностью является ограниченность земельных ресурсов, что объясняется наличием значительных территорий с горным рельефом и высокой плотностью населения. По состоянию на 2013 год на одного жителя приходилось 1,15 га сельскохозяйственных угодий.
В сельскохозяйственном обороте не участвуют в целом почти 1,6 млн. га, или около 30% общей площади земель сельскохозяйственного назначения: около 300 тыс. га равнинных земель занято солонцами и солончаками, примерно столько же песками, частично закрепленными травами и кустарниками, и не менее 200 тыс. га - заболоченными территориями.
Рыбные ресурсы. Каспийское море является одним из важнейших рыбохозяйственных бассейнов Российской Федерации, биоресурсы которого включают мировые запасы редких и ценных рыб осетровых пород. Здесь сосредоточено 70% мирового запаса осетровых, более 60% крупного частика.
Однако на протяжении последних десятилетий происходит сокращение сырьевой базы, что находит отражение в состоянии рыбной отрасли региона. По показателям добычи продукции рыболовства в период 2000-2012 гг. уровень снизился в 4,7 раза, объем добычи упал с 16013,7 до 3398,6 тонны в год.
В настоящее время введен мораторий на вылов осетровых, добычу черной икры и предусмотрены другие мероприятия по сохранению ценных пород рыб для будущих поколений.
Минерально-сырьевые ресурсы Республики Дагестан представлены разнообразными полезными ископаемыми. Интерес для промышленного производства представляют ресурсы, включаемые в следующие группы:
топливно-энергетические ресурсы (нефть, газ, уголь, горючие сланцы, торф);
цветные, редкие и благородные металлы (медь, свинец, цинк, стронций, кобальт, ртуть, золото, серебро и др.);
неметаллические полезные ископаемые и строительные материалы (карбонатные, сульфатные, цеолитсодержащие и кремнистые породы, глины, кварцевые пески, жильный кварц, морская ракушка, сера, фосфориты и пр.).
Государственный баланс запасов полезных ископаемых за 2012 г. по суше Дагестана включает 54 месторождения углеводородов со значительными запасами нефти, конденсата, свободного и попутного газа. Кроме того, по результатам сейсморазведочных и тематических исследований, проведенных в 2000-2012 гг., выделен ряд потенциально нефтегазоносных объектов с прогнозными ресурсами, требующими дальнейшего уточнения. Перспективным направлением освоения углеводородов является разработка дагестанского сектора шельфа Каспийского моря.
В месторождениях Республики Дагестан сосредоточена значительная часть балансовых запасов природного газа в Северо-Кавказском федеральном округе. На сегодняшний день Дагестан обладает наибольшими в СКФО возможностями для увеличения объемов добычи топливно-энергетических ресурсов.
Из металлических полезных ископаемых в республике учитывается одно комплексное медно-колчеданное месторождение Кизил-Дере, являющееся наиболее крупным месторождением меди в Северо-Кавказском федеральном округе, его доля в запасах Российской Федерации составляет 1,4%. Помимо медно-колчеданной, месторождение содержит еще три типа руды: халькозиновую, цинково-колчеданную, серно-колчеданную. Руда содержит, кроме меди, цинка и серы, множество сопутствующих элементов: кобальт, мышьяк, селен, кадмий, серебро, золото, индий, висмут, теллур, апатит, рутил и изредка бериллий. Месторождение не разрабатывается и находится в резерве.
На территории республики имеются многочисленные геологические проявления редких и благородных металлов, в числе которых олово, вольфрам, ртуть, сурьма, висмут, галлий, германий, кадмий, золото, серебро и др.
Республика обладает значительными запасами разнообразного неметаллического сырья. Неметаллические полезные ископаемые включают химическое, горнорудное сырье и обширную группу строительных материалов. На территории Дагестана выявлены такие виды горнорудного сырья, как пьезооптический кварц, доломиты и известняки, огнеупорные и тугоплавкие глины.
Месторождения строительных материалов широко распространены как в низменной, так и в горной части республики. Имеется свыше 50 месторождений песчаников, используемых в качестве строительного материала. На территории Предгорного и Внутреннего Дагестана выявлено свыше 40 месторождений и проявлений бентонитовых глин. Открыто около 35 месторождений стекольных песков. Известно 60 месторождений легкоплавких глин и суглинков, пригодных для производства различных марок и типов кирпича, а также черепицы, дренажных труб, керамзита и других изделий.
Имеется свыше 30 месторождений известняков и 6 проявлений мергелей и глин, пригодных как для получения извести, так и для портландцемента, имеется 15 месторождений гипса. Открыты месторождения гончарных и огнеупорных глин и 5 месторождений керамзитовых глин. Промышленность Дагестана разрабатывает ряд месторождений для выработки пиленого и облицовочного материала, бутового камня.