Разнообразие природно-климатических условий, история формирования и богатство флоры определили наличие на территории региона различных типов растительности: от полупустынных сообществ и лиановых лесов на низменности до холодостойких группировок на вершинах гор (см. рис. 2).
Равнинная зона - типичная полупустыня с участками лугово-болотных, лугово-болотно-степных, сухо-степных и солончаковых ландшафтов. В естественном растительном покрове доминируют злаково-полынные, полынно-солянковые, полынно-разнотравно-злаковые группировки.
Значительные площади Терско-Кумской низменности представлены полупустынным типом растительности. Большая часть низменности, состоящей из скудных светло-каштановых почв, покрыта полынно-злаковыми и полынно-солянковыми, сухо-степными и полупустынными растительными сообществами. Среди них изредка встречаются заросли верблюжьей колючки, солодки голой и других растений. В основном представлены солянково-полынные комплексы, чередующиеся с участками ковыльных степей, песчаных массивов. Доминантами почти во всех перечисленных сообществах являются виды полыней: в северной части - полынь Лерха, в южной - полынь таврическая, на участках песков - полынь Черняева. Солянково-полынные комплексы развиты на более пониженных участках. Значительное участие в этих сообществах, помимо полыни, принимают петросимония раскидистая, кермек Мейера, бескильница гигантская. Вдоль канав, по берегам мелких озер и на слабозасоленных террасах эти комплексы принимают луговой характер, а в видовом составе получают преобладание тростник обыкновенный, донник лекарственный, цинанхум острый - со значительным участием пырея ползучего, свинороя пальчатого и прочие. Из кустарников встречаются тамарикс ветвистый, лох узколистный и некоторые другие.
Степные участки развиты на значительных площадях и представлены разнообразным видовым составом. Наряду с полынью, пыреем сибирским, кохией простертой встречаются качим, козлобородник, отитес, чабрец и ряд других типичных представителей степей.
Растительность песчаных мест характеризуется разнообразием сочетаний как растительных группировок, так и слагающих их видов. Здесь весной бурно развиваются эфемерные виды (костер мягкий, анизанта стерильная, бурачок пустынный, мятлик луковичный и др.). Из разнотравья встречаются шалфей дубравный, коровяк фиолетовый, чабрец Маршалла и другие. В летний период на смену эфемерам появляются многолетние злаки и разнотравье. Местами довольно часты кустарники - джузгун и тамарикс.
По прибрежной полосе рек Сулак и Терек развиваются солончаковатые и остепненные луга. Их ядро составляют заросли солянки мясистой, сведы простертой и запутанной, ассоциации тростника с галофитами (петросимония супротивнолистная, соликорния европейская, базия иссополистная), ксерогалофитами (полынь однопестичная, кермек Мейера), мезофитами (бескильница гигантская, бодяк седой) и некоторыми типичными эфемерами.
По всему побережью Каспия растительность представлена литоральным комплексом. Обычными здесь являются турнефорция сибирская, вьюнок персидский. Встречаются типичные псаммофиты и ряд заносных видов.
На равнинной части и в приморской полосе имеется довольно большое количество больших и мелких озер. Многие из них, в силу мелководности, частично заросшие; вместе с прибрежными растениями образуют "водно-болотные угодья". Растительность своеобразна и представлена значительным числом видов. Довольно плотные заросли образуют тростник, рогоз (узколистный, Лаксмана, маленький), сусак зонтичный, частуха подорожниковая, клубнекамыш морской, бескильница гигантская и расставленная, куга болотная и приморская, осока пузырчатая и береговая, ситник Жерара, дербенник иволистный, иногда - солерос европейский. Часто встречаются вейник наземный, мята водная, зюзник европейский, дербенник иволистный и ряд других влаголюбивых видов. Отмечено более 20 видов сугубо водных видов - роголистник погруженный, уруть мутовчатая и колосистая, наяда малая и морская, ряска малая, водокрас обыкновенный и другие.
Природные ресурсы равнинной зоны республики наиболее интенсивно используются для сельского хозяйства. На Прикаспийской низменности наибольшие площади занимают пастбища. Земледелие развито преимущественно на орошаемых землях Терско-Сулакской дельтовой равнины. На пахотных землях высеваются зерновые и технические овощные культуры. Часть земель занята под рис, сады, виноградники.
В предгорной зоне особой характеристики заслуживает флора Приморской низменности, хотя она сильно видоизменена в связи со значительным освоением прибрежной полосы. Большая часть низменности превращена в сельскохозяйственный ландшафт, используясь под виноградники, посевы зерновых. В местах с меньшим антропогенным давлением сохранились участки естественной растительности. Здесь встречаются астрагал гирканский, морская горчица черноморская, молочай Сегиеров и другие виды.
Южнее (в дельте р. Самур) развиты пойменные леса с участием гирканских элементов. В поймах рек представлены леса с преобладанием дуба черешчатого, к которому примешиваются тополь гибридный, ясень высокий, реже - граб кавказский; во втором ярусе развиваются ива, вяз и другие породы. Подлесок состоит из калины обыкновенной, клена полевого, свидины южной, бересклета европейского, ежевики сизой, боярышника. Из лиан здесь произрастают плющ Пастухова, сассапариль высокий, виноград лесной, хмель вьющийся, обвойник греческий и другие.
Травяной покров на многих участках разрежен и беден. Довольно типичными являются молочай миндалевидный, воробейник пурпурно-синий, коротконожка лесная, подлесник европейский, гравилат городской, осока лесная и некоторые другие виды. Из папоротников отмечены лишь два вида - ужовник обыкновенный и орляк крымский.
Кроме лесов по поймам небольшими участками распространены сообщества лугового типа, а узкая полоса побережья между Каспийским морем и лесом занята псаммофильной и галофильной растительностью. Прибрежная растительность представлена зарослями турнефорции сибирской, вьюнка персидского, колосняком гигантским, полынью Черняева, подорожником индийским и другими приморскими видами. Из кустарников здесь произрастают тамарикс ветвистый и лох узколистный.
На открытых участках основу травостоя составляют злаки - пырей ползучий, свинорой пальчатый, овсяница восточная, вейник наземный. Реже встречаются гигантские злаки - императа цилиндрическая и эриантус Равенны, Из семейства бобовых здесь произрастают различные виды клеверов (ползучий, земляничный, луговой), люцерны (голубая и хмелевидная), а также - вязель пестрый, лядвенец рогатый, донник лекарственный и другие. Из разнотравья обычны лапчатка ползучая, марена красильная, спаржа лекарственная, кендырь сарматский и многие другие виды.
В предгорной зоне присутствуют ландшафты степного, лесостепного, лесного и горно-лугового высотных поясов, развивающиеся в условиях большего атмосферного увлажнения, чем на прилегающих равнинах. Для растительного покрова характерна высотная поясность, выражающаяся в постепенном изменении растительности с высотой. В предгорьях Республики Дагестан выделяют пять растительных поясов: степной, лесостепной, аридных редколесий, лесной и субальпийский.
В нижней части предгорий расположен пояс сухих степей, который благодаря почвенно-климатическим условиям характеризуется выраженной степной растительностью. Главными растительными формациями здесь являются разнотравно-полынно-злаковые сухие степи и заросли ксерофитных кустарников (держи-дерево, крушина Палласа и др.). В травостое преобладают ковыль волосатик, типчак бороздчатый, тимофеевка степная, полынь таврическая, которые в сочетании друг с другом и другими травами образуют разнообразные ассоциации: типчаково-ковыльные, ковыльно-типчаковые, разнотравно-ковыльные, разнотравно-бородачевые и т.д. В сухих степях обильны многие эфемеры (костер японский, эгилопс цилиндрический, люцерна маленькая, клевер шершавый и ребристый) и эфемероиды (мятлик луковичный, виды гусиного лука, птицемлечника, тюльпана и др.). Летом их сменяют многолетние злаки (житняк гребенчатый, тонконог стройный), разнотравье (шалфей дубравный, синеголовник полевой, дубровник обыкновенный). Из древесно-кустарниковых пород частыми спутниками здесь являются груша иволистная, дуб пушистый, держи-дерево и другие. Разреженность травянистого покрова (проективное покрытие 20-70%), слабая задерненность почвы и значительная часть общих видов указывают на эволюционное родство сообществ флоры сухих степей и полупустынь низменности.
На высоте 200-250 м над уровнем моря сухие степи сменяются лесостепным поясом. В лесостепном поясе предгорий Республики Дагестан выявлены сосново-дубовые, можжевеловые и дубовые редколесья; значительные площади заняты зарослями колючих кустарников.
В сложении сосново-дубового редколесья участвуют сосна Коха, дуб пушистый и скальный, граб кавказский, рябина глоговина, скумпия кожевенная, боярышник пятипестичый и другие виды. Травяной покров здесь сильно разрежен, преобладают ксерофиты: рожь лесная, мятлик луковичный.
В сухих предгорьях с аридным климатом произрастают дубняки и дубовые редколесья из дуба пушистого и скального. В лучше сохранившихся мезофитных ассоциациях дубняков в подлеске растут кизил, алыча, шиповник, бересклет бородавчатый; в редколесье - боярышник, жостер Палласа, спирея, барбарис. Неоднороден и травяной покров: наряду с лесными и лугово-степными видами (мятлик боровой, ежа сборная, купырь длинноносиковый, душица) представлены степные (овсяница бороздчатая, тимофеевка степная) и нагорно-ксерофитные (шалфей седоватый, дубровник белый) виды растений.
Шибляк с доминированием держи-дерева занимает большие территории и является характерным ландшафтом в нижних предгорьях. В состав его разнообразных ассоциаций входят колючие кустарники: держи-дерево, жостер Палласа, жостер слабительный, мушмула германская, шиповник собачий, алыча, терн. В ранневесеннем травяном покрове шибляка хорошо развиты эфемеры (веснянка, бурачок, костер японский) и эфемероиды (пролеска сибирская, лук парадоксальный, хохлатка Маршалла, птицемлечник понтийский, тюльпан Биберштейна, валерьяна клубненосная), в летнем - доминируют ксерофитные виды (дурнишник колючий, полынь горькая, пырей ползучий).
В поясе широколиственных лесов выделяют две полосы лесов: дубовых, грабово-дубовых, грабовых и буковых, грабово-буковых (Львов, 1966).
Дубовые леса образованы дубом скальным, произрастают прерывистой полосой на высоте 450-1000 м над уровнем моря. С увеличением высоты в древостоях возрастает присутствие граба кавказского, появляются бук восточный, ясень обыкновенный, яблоня, груша, липа кавказская, лещина, тис ягодный. Подлесок образован барбарисом обыкновенным, кизильником, можжевельником продолговатым, жимолостью грузинской, видами боярышника, крушиной слабительной, мушмулой германской, бересклетом бородавчатым, алычой. Среди трав встречаются коротконожка лесная, перловник пестрый, ежа сборная, рисовидка, осока лесная, овсяница горная, горошек обрубленный, фиалка лесная. На высоте 600-1600 м над уровнем моря, где несколько сглаживается разница в условиях увлажнения между северным и западным склонами, дубовые леса сменяются грабовыми и буковыми.
Буковые леса в основном сформированы буком восточным (в сочетании с его постоянным спутником - грабом кавказским) при участии таких видов, как: дуб скальный и восточный, ясень обыкновенный, клен красивый и остролистый, вяз эллиптический, липа кавказская, береза Литвинова и повислая, черемуха. Для буковых лесов характерны теневыносливые виды кустарников: бузина черная, бересклет бородавчатый и европейский, лещина, рододендрон желтый. Травяной покров образован теневыносливыми травами: перловником пестрым, мятликом боровым, горошком обрубленным, ясменником пахучим, папоротником мужским.
Выше 1800-1900 м над уровнем моря условия для буковых лесов ухудшаются, поэтому их постепенно сменяют березовые леса, образованные березой Литвинова и березой повислой, рябиной обыкновенной, осиной, ивой козьей.
На вершинах передовых хребтов расположены субальпийские луга; часть их представлена послелесными лугами (большей частью остепнены). Как субальпийские, так и послелесные луга имеют пышный травостой, в состав которого входят: ячмень фиолетовый, овсяница пестрая, ветреница пучковатая, ромашка кавказская и многие другие виды.
В условиях орографической замкнутости в горной зоне представлены лесные, луговые и горно-степные растительные сообщества. В нижнем поясе превалируют группировки нагорных ксерофитов (доминируют злаки - типчак, ковыль перистый и красивейший, реже - ковыль дагестанский, бородач кровоостанавливающий, пырей стройный). Разнотравье этих горных степей слагается преимущественно представителями петрофильной флоры. Чаще других здесь представлены шалфей седоватый, эспарцет рогатый, иссоп узколистный и ряд других. Из кустарников здесь обильно встречаются спирея зверобоелистная, держи-дерево, кизильник черноплодный, барбарис грузинский и ряд других. Данные сообщества местами занимают большие площади и распространены в основном на склонах южной и юго-западной экспозиции, поднимаясь иногда до 2000 м над уровнем моря и более.
Лесные массивы занимают в основном северные склоны в верховьях рек Андийское Койсу, Аварское Койсу и Кара-Койсу. Состоят преимущественно из сосны Коха; местами к ней примешиваются береза, граб кавказский, клен платановидный, липа мелколистная, груша кавказская и другие древесные породы, образуя смешанные леса со слабо развитым подлеском и травяным покровом. В составе подлеска наиболее распространенными являются алыча, свидина южная, жостер Палласа, жостер слабительный, крушина ломкая, реже присутствуют рододендрон желтый, калина обыкновенная и другие. Под пологом леса в травяном покрове встречаются лишь несколько видов; наиболее разнообразны травы, растущие на лесных опушках: лабазник шестилепестной, одуванчики, лютики, осоки, ежа сборная и другие виды разнотравья.
На южных склонах отмечены редколесья из дуба крупно-пыльникового, реже - дуба пушистого, граба кавказского. Часты груша кавказская, клен полевой, ясень высокий, из кустарников - бересклет бородавчатый, барбарис обыкновенный и другие виды. В травостое обычны разные виды астрагала, чабреца, овсяница овечья и пестрая, осока низкая и многие другие.