Дагестан в географическом отношении делится на низменную, равнинную, предгорную, горную и высокогорную физико-географические зоны.
Равнинная зона представлена Терско-Кумской, Терско-Сулакской низменностями, составляющими на территории республики часть общей Прикаспийской низменности. С востока равнинная зона республики ограничена побережьем Каспийского моря, протянувшимся в пределах республики с севера на юг до г. Махачкалы на 370 км.
Терско-Кумская низменность находится в междуречье Кумы и Терека, слабо понижается к Каспийскому морю. Терско-Сулакская низменность, расположенная между рекой Тереком и началом предгорий, представляет собой слегка наклоненную на восток и северо-восток равнину с высотами от -28 до 100-150 м над уровнем моря. Максимальная ее ширина (до 100 км) - в центральной части; близ г. Махачкалы она сужается до 3-6 км.
Рельеф Прикаспийской низменности - слаборасчлененная равнина. Однообразие поверхности нарушают песчаные массивы, блюдцеобразные западины и заболоченные пространства.
Предгорная зона занимает следующую за низменными равнинами гипсографическую ступень до гребней передовых хребтов и тянется полосой в 20-50 км от границы с Чеченской Республикой до Самура. Перепад высот здесь составляет от 150-200 до 800-1600 м над уровнем моря. Средняя высота предгорий равна 500-700 м над уровнем моря. Рельеф в целом характеризуется платообразностью, пологостью склонов гряд и хребтов.
Предгорная зона включает в себя также Приморскую низменность, которая узкой полосой (от 3 до 30 км) протянулась на 160 км вдоль берега моря от г. Махачкалы до р. Самур. Рельеф здесь отличается наличием 4 террас. Приморская низменность представляет собой аккумулятивно-морскую равнину с плоской поверхностью, осложненной древнекаспийскими террасами, долинами рек, солончаковыми западинами и песчаными массивами.
Горная зона расположена между Передовыми и Боковым хребтами, представляя собой сложную горную территорию с высотами 800-2800 м над уровнем моря; занимает западную и центральную часть республики. Эта зона отграничена на севере и востоке от предгорной части Республики Дагестан Передовыми хребтами - Андийским, Салатау, Гимринским, Чонкатау, Шамхалдаг, Лес, Карасырт. На юго-востоке отделена отрогами Бокового хребта от высокогорий региона. Общей особенностью горной зоны является наличие обширных ксерофитных котловин, ландшафты которых формируются в условиях дождевой "тени", за высокими Передовыми хребтами, особенно на северо-западе в среднем течении всех Койсу. Характерной чертой рельефа здесь является хаотическое нагромождение хребтов, глубоких долин и ущелий, платообразных возвышенностей с почти отвесными ионами. Резкие формы рельефа развиваются в известняковой части, а более сглаженные - в песчано-сланцевой.
Высокогорная зона занимает осевую зону Большого Кавказа и образуется Боковым и Водораздельным хребтами и котловинами между ними. Она занимает высоты от 1500 м над уровнем моря и выше, включает в себя северный склон Главного Кавказского хребта и Боковой хребет, расчлененный речными долинами на ряд отдельных звеньев: хребты Богосский, Нукатль, Самурский, Дюльтыдагский массив, цепь Хултайдаг.
Между Водораздельным и Боковым хребтами располагаются отдельные котловины, разделенные поперечными хребтами. В формировании рельефа большую роль сыграла эрозия, в результате чего Боковой хребет состоит из системы хребтов, вытянутых в северо-восточном направлении и разделенных глубокими долинами. На склонах хребтов встречаются древнеоползневые формы рельефа. Средневзвешенная крутизна склонов в высокогорной зоне составляет 34°.