Экологическая обстановка на территории области оценивается как стабильная. Наибольшее негативное воздействие на все компоненты природной среды наблюдается в индустриальных центрах области: городах Череповце, Вологде, Соколе - где расположены основные промышленные предприятия, а также сосредоточен автомобильный транспорт и проживает более половины населения области. На указанные города и прилегающие к ним районы приходится 75 - 85% поступающих в окружающую среду выбросов, сбросов загрязняющих веществ и объемов образующихся отходов.
В городе Вологде уровень загрязнения воздуха в течение ряда лет повышенный. В городе Череповце отмечается улучшение качества атмосферного воздуха: уровень загрязнения снизился с очень высокого до высокого (индекс загрязнения атмосферы уменьшился с 19.8 до 6.8 - 7.3 единицы). В обоих городах постоянно наблюдаются повышенные концентрации формальдегида и бенз(а)пирена. В городе Череповце наблюдаются кратковременные превышения предельно допустимых максимальных разовых концентраций взвешенных веществ (пыли), диоксида азота, оксида углерода, аммиака, сероводорода, сероуглерода, фенола, формальдегида; в городе Вологде - диоксида и оксида азота, оксида углерода.
Качество воздуха в других населенных пунктах в большинстве случаев соответствует гигиеническим нормативам.
Основными источниками водоснабжения для экономики и населения области являются поверхностные водные объекты: из них забирается 95% общего годового объема водопотребления. Забор подземных вод осуществляется в основном в целях хозяйственно-питьевого водоснабжения сельскохозяйственными предприятиями и организациями жилищно-коммунального хозяйства небольших городов и населенных пунктов.
Основными ингредиентами, характеризующими уровень загрязнения рек, являются вещества, повышенное содержание которых определяют природные факторы: медь, цинк, железо, химическое потребление кислорода. С учетом этого вода в реках и водоемах области в основном относится к 3-му (загрязненная) - 64% и 4-му (грязная) - 32% классам, 4% проб отнесено к 5-му классу (экстремально грязная).
Негативное влияние на поверхностные водные объекты оказывает сброс загрязненных сточных вод. Загрязнение водных объектов в значительной мере обусловлено неорганизованными стоками, поступающими с водосборной площади. Доля "водосборной" составляющей в формировании качества воды достигает 50%, в многоводные годы - 70 - 80%.
Реализация природоохранных мероприятий позволила достичь некоторого улучшения ситуации на водотоках, подверженных наибольшему антропогенному воздействию. Наметилась положительная динамика в качестве воды реки Вологды ниже города Вологды, Рыбинского водохранилища ниже города Череповца, реки Ягорбы в черте города Череповца, реки Пельшмы, реки Сухоны ниже устья реки Пельшмы. В общем сбросе сточных вод в водные объекты нормативно-чистые и нормативно-очищенные воды составляют 70%, доля загрязненных сточных вод (30%) ниже, чем в среднем по России (34.8%).
В приложении 1 приведены показатели, характеризующие влияние хозяйственной деятельности на окружающую среду области в 1996 - 2006 годах. Объем сбросов загрязненных сточных вод в поверхностные водные объекты снизился с 250.6 до 177.6 млн. куб. м в год; масса сбрасываемых загрязняющих веществ уменьшилась со 192 до 64.8 тыс. тонн в год. Объем выбросов в атмосферу от стационарных источников сократился с 726.9 до 486.1 тыс. тонн в год; показатель улавливания загрязняющих веществ увеличился до 80.3%.
Использование, обезвреживание и переработка отходов в абсолютном объеме увеличились в 2.7 раза при росте объемов образования отходов в 2 раза, который обусловлен ростом промышленного производства, увеличением количества бытовых отходов, недостаточностью мощностей по переработке отходов, являющихся вторичными ресурсами, более полным учетом.
За период с 2001 года удельные сбросы загрязняющих веществ со сточными водами в водные объекты на единицу валового регионального продукта (ВРП) в сопоставимых ценах снизились на 40%, выбросы загрязняющих веществ от стационарных источников в атмосферный воздух - на 20%, объемы использования и переработки отходов увеличились на 36%. Положительная динамика удельных показателей, кроме объективных факторов снижения загрязнения окружающей среды по отдельным направлениям, объясняется и тем, что объемы ВРП в этот период росли более быстрыми темпами.
Сеть особо охраняемых природных территорий (ООПТ) области насчитывает 166 объектов и включает 2 ООПТ федерального значения - Дарвинский государственный природный биосферный заповедник и национальный парк "Русский Север", 77 заказников, 82 памятника природы, 4 природных резервата и 1 парк местного значения. Взяты под охрану 12 лесопарковых зон населенных пунктов общей площадью 16.2 тыс. га, 12 зоологических заказников, 280 торфяных и клюквенных болот. Земли природоохранного назначения составляют 6.1% от площади территории области, в том числе ООПТ - 2.6%.
Область не относится к территориям с минерально-сырьевым укладом экономики. Минерально-сырьевая база области представлена общераспространенными полезными ископаемыми и подземными водами, имеются перспективы обнаружения углеводородного сырья, золота, алмазов. В настоящее время разведано и подготовлено к эксплуатации 489 месторождений торфа, 402 - песчано-гравийного материала, строительных песков и глин, 31 - карбонатных пород, 42 - пресных и 15 - минеральных лечебных вод. Область располагает значительными ресурсами пресных подземных вод (8.7 млн. куб. м в сутки), которые отличаются высоким качеством и наиболее защищены от внешнего воздействия.
Основными потребителями минерально-сырьевых ресурсов в области являются предприятия промышленности строительных материалов, жилищно-коммунального и дорожного хозяйства, металлургической промышленности. Наиболее интенсивно добываемыми полезными ископаемыми в области являются строительные пески и песчано-гравийный материал, флюсовые известняки, подземные воды хозяйственно-питьевого назначения.
Обеспеченность области запасами общераспространенных полезных ископаемых и ресурсами подземных вод достаточна для удовлетворения текущих и перспективных потребностей. Однако неравномерность распределения запасов, различная интенсивность их использования на территории области диктуют необходимость проведения геологоразведочных работ на различные виды минерального сырья и подземные воды.
Несмотря на некоторые позитивные результаты, многие проблемы в сфере экологии до конца не решены, требуют новых подходов и дополнительных действий. Преобладание в секторе экономики экологически "грязных" производств, размещение объектов преимущественно в крупных городах и промышленных центрах, растущее количество автотранспорта, низкий уровень технического оснащения предприятий, постоянное увеличение площадей для размещения отходов являются основными причинами негативного воздействия на окружающую среду.