На территории Ростовской области находится 4551 водоток (из них 165 малых и средних рек суммарной протяженностью 9565 км), в основном это малые реки с небольшим водным стоком. Почти все они являются притоками реки Дон или ее главных притоков. В засушливой степной зоне, в которой расположена Ростовская область, они являются основным источником обеспечения водой населенных пунктов, промышленности и сельскохозяйственного производства.
Рельеф территории области оказывает значительное влияние на характер течения рек. Все они имеют малый уклон, а следовательно, малое течение, скорость течения рек не превышает 1 м/с. Питание рек смешанное: дождевое, снеговое (талые воды) и грунтовое (подземные воды), преобладающим из них является снеговое.
Ростовская область вследствие своего географического положения в южной зоне европейской части страны отличается низкой водообеспеченностью.
Водные ресурсы области оцениваются в 27,7 куб. км, из которых только 2,7 куб. км (10 процентов) формируются в пределах области, а основной объем поступает извне, в основном с территории верхнего Дона и Украины (р. Северский Донец и реки Приазовья).
Ресурсы речного стока неравномерно распределяются по территории области и во времени. В северо-западных районах области слой годового стока достигает 70 мм, а в восточных и юго-восточных районах - всего лишь порядка 10 мм. Причем 70 процентов, а в юго-восточных районах до 90 процентов годового стока приходится на период кратковременного весеннего половодья. Среднеобластной слой речного стока (33 мм) более чем в 7 раз уступает среднероссийскому показателю, а в расчете на одного жителя - более чем в 10 раз (2,4 тыс. куб. м на человека).
Формирование речного стока в бассейне реки Дон происходит водотоками, размещенными на территории нескольких субъектов Российской Федерации, в том числе пяти областей Центрально-Черноземного экономического района (Белгородская, Воронежская, Курская, Липецкая, Тамбовская) и Ростовской области Северо-Кавказского экономического района.
Кроме того, следует учитывать, что на территорию Ростовской области поверхностные воды поступают с территорий Харьковской, Донецкой и Луганской областей Украины после интенсивного использования по трансграничным водным объектам.