Бурый медведь - Ursus arctos L. - представитель отряда хищных, семейства медведей, средний вес которых - около 150 кг (но иногда достигает 320 - 350 кг и даже больше), но чем дальше на восток, тем они крупнее.
Изменчивость в размерах у медведя очень велика. Обычно встречаются сравнительно мелкие особи, называемые "муравьятниками", что подчеркивает их мирный характер. Более редкие крупные - "стервятники", чаще нападающие на копытных, в том числе домашних. Разница в размерах взрослых медведей одного возраста и пола в одной и той же местности - скорее всего, следствие неодинаковых условий в первый год жизни медвежонка - размер семьи, упитанность медведицы-матери, урожай кормов.
Цвет шкуры медведей также очень изменчив - от соломенно-желтого до черного. Кавказские медведи, в среднем, светлее среднерусских; к востоку, напротив, реже попадаются светлоокрашенные звери.
Время выхода медведей из берлоги зависит от географического района, местоположения берлоги, упитанности зверей, их пола и возраста. В Республике Хакасия медведи выходят из берлог обычно в апреле.
Ранний выход медведя может произойти из-за подтопления берлоги талыми водами, т.е. может зависеть, кроме расположения берлоги, от погоды. Кроме того, чем хуже упитаны звери, тем раньше они встают, поэтому после неблагоприятного в кормовом отношении года больше вероятности провести весенний учет по еще не стаявшему снегу (белой тропе) сразу же после выхода медведей из берлоги. Иногда, не найдя пищи, медведь ложится снова; если же начнет есть, то лечь надолго уже не сможет. Самки с медвежатами встают позже. Массовый выход обычно происходит в течение 1 - 2 недель. Вышедшие из берлоги медведи стремятся попасть в угодья, свободные от снега, где легче найти растительные корма, раньше просыпаются муравьи, можно раскопать полевок. Некоторые звери стараются добыть крупное животное или разыскать падаль и, наоборот, остаются на участках с глубоким снегом. Их подсчет наиболее труден и небезопасен; весенний медведь вообще опаснее летнего. Там, где места весенней кормежки медведей ограничены, и они легко обнаруживаются на местности учетчиками, возможен прямой (либо по по травам) пересчет большей части поголовья.
В берлоге, чаще всего в первой половине января (с отклонениями в зависимости от места), медведица приносит от одного до пяти медвежат, весом около 500 г каждый. Они покрыты шерстью, прозревают через месяц, при выходе из берлоги весят 1,5 - 3,5 кг (в Восточной Сибири - до 5 кг). Нормально выкормить большой выводок медведице трудно и к началу лета обычно остается 1 - 2, иногда 3 медвежонка. Обработка некоторых учетов показывает, что число медвежат нередко занижается. В среднем возможная плодовитость медведицы составляет, по-видимому, около 3 новорожденных. В начале лета в выводке в среднем встречается 1,8 медвежонка. Отход сеголеток с начала лета до начала берложного периода - около 1/3, к концу второго года жизни лончаков остается около 1/4 от соответствующего весеннего поголовья сеголеток. Молоком медведица кормит медвежат 5 месяцев и более, с мая они начинают подкармливаться травой, с пяти месяцев умеют вскрывать муравейники, не разрушая гнездовой камеры, извлекая ее содержимое с минимальным количеством примесей.
Медведи едят все, что разыщут, но основную массу их кормов составляет растительность - травы, корневища, ягоды т.д. Один взрослый медведь поедает 15 - 20 кг травянистого корма в сутки. Чтобы накопить необходимый для зимовки запас жира, медведю необходимо съесть за нажировочный период 600 - 700 кг ягод или 400 - 500 кг кедровых орехов, не считая других кормов. Потребность в массовых нажировочных кормах заставляет медведей скапливаться в наиболее кормных местах, будь то кедровники, посевы овса или нерестовые реки. Однако некоторые звери, по-видимому, предпочитают оставаться на одном и том же участке. Определение числа медведей, не появляющихся на овсах даже в неурожайные на ягоды годы, не выходящих на главные нерестовые реки и т.д. - слабое место учетов, основанных на подсчете зверей в скоплениях (в том числе и весной). Медведь предпочитает кормиться в сумерках, но в пасмурные дни, иногда, он активен весь день, так как при питании растениями ему не хватает времени. Вообще медведя можно встретить в любое время суток, так как суточный ритм у него четко не выражен, изменяется индивидуально, сезонно, географически.
Гон чаще всего происходит в июне - июле, однако, есть сведения о "медвежьих свадьбах" в другие сроки - с мая по сентябрь. В это время наблюдается скопление из нескольких взрослых особей - медведицы и 1 - 3 самцов, между которыми могут происходить драки, очень редко - до смертельного исхода. Во время гона наблюдается активное мечение деревьев (закусы, задиры, запаховые метки). "Медвежьи деревья" служат "справочным бюро" много лет, как и места, где звери оставляют следовые метки - ряды ямок, которые медведь намеренно углубляет, расставляя лапы и проворачивая их в ямках при прохождении этого места. Если при медведице есть медвежата, то они держатся поодаль, опасаясь нападения взрослых самцов. Медведица не подпускает чужих медведей к медвежатам. Если при медведице с медвежатами находится сравнительно большой медведь, то это - пестун, т.е. ее же медвежонок предыдущего помета (ширина его следа около 10 - 12 см для европейской России). Семейные группы - медведица с сеголетками или лончаками (1,5 года); медведица, сеголетки и пестун, а также самостоятельно живущие молодые медведи вообще стараются избегать взрослых самцов.
Величина участков довольно сильно меняется. Если все необходимые сезонные местообитания - "берложное", долина реки с луговинами, ягодники, болота - находятся на небольшом расстоянии, то вся жизнь медведя в течение года может проходить на каких-нибудь 4 км2. Чем крупнее медведь, тем участок у него, как правило, больше, так как он имеет возможность выбрать лучшие места нужных угодий, оттеснить конкурентов. Самые большие участки у крупных самцов. Общая площадь территории, где можно встретить одного и того же самца, перекрывает иногда участки нескольких самок и может составлять 10 - 15, даже 100 км2. Такой участок зверь использует не полностью, а появляется более менее регулярно в нескольких его частях. Известны и более дальние перемещения медведя, но у большинства зверей участок все же укладывается в 10 км2. В некоторых местах, особенно в горных, "берложные" стации располагаются далеко от кормовых и медведи совершают массовые сезонные миграции, иногда на десятки километров и более. Для некоторых медведей, преимущественно молодых, не удается выявить привязанность к определенной территории. Однако при достаточном числе учетных данных можно выделить участки отдельных медведей, так как звери одного размера живут рядом сравнительно редко.
Медведи не любят ходить по снегу, и время залегания в берлогу зависит от сроков установления снежного покрова, а также от кормовых условий года. Сеголетки к моменту залегания (к концу октября - началу ноября) достигают 30 - 40 кг, ложатся вместе с матерью. Медведицы становятся половозрелыми на третьем году и приносят медвежат через год, начиная с четырехлетнего возраста.
Берлоги очень разнообразны - от простой лежки в муравейнике или куче наломанного елового лапника под буреломом до хорошо устроенных нор с мягкой подстилкой из древесной трухи, мха и т.д. Располагаются они часто по краям болот, на болотных гривах и островах, берегах рек и озер, заросших лесом, в ветровалах; в горных местообитаниях - в пещерах и т.д. "Чело" - выход из берлоги - чаще обращено в южную сторону. Перед залеганием медведь путает след, либо маскирует его иначе - идет к берлоге в снегопад и т.д. Некоторые звери сильно отличаются своим поведением от "нормы", поэтому для достоверного определения численности необходимо иметь большое количество материала, собранного разными способами и во все сезоны.