Сельские территории Вологодской области обладают значительным природным, трудовым, экономическим и историко-культурным потенциалом, который используется не в полной мере.
По состоянию на 1 января 2013 года в сельской местности проживает 3433 тыс. человек, что составляет 28.6% от общей численности населения области. За последние 20 лет численность сельского населения области сократилась более чем на четверть за счет снижения естественного прироста населения и миграции сельского населения в города.
Административно-территориальная структура региона включает 26 районов, 252 сельских поселения, 8 тыс. сельских населенных пунктов. По сравнению с дореформенным периодом (1989 год) общее число сельских населенных пунктов сократилось на 5%, а число сельских населенных пунктов без населения выросло в 1.5 раза и составило, по данным последней переписи населения, 2131 ед., или 27% от общего числа сельских населенных пунктов, что в 2 раза выше, чем в среднем по Северо-Западному федеральному округу.
Сокращение и измельчание сельских населенных пунктов приводит к обезлюдению и запустению огромных территорий в сельской местности, выбытию из оборота продуктивных земель сельскохозяйственного назначения, что угрожает продовольственной безопасности области.
Складывающаяся на селе демографическая ситуация не способствует формированию трудового потенциала, обеспечивающего поступательное социально-экономическое развитие территорий. При этом низкий уровень обеспеченности сельских поселений объектами социальной и инженерной инфраструктуры является одним из основных факторов, обусловливающих непривлекательность сельской местности и продолжающийся рост миграционных настроений, особенно среди молодежи.
Развитие АПК региона, несмотря на наметившиеся положительные тенденции, не создает для сельского населения достаточного количества рабочих мест с достойным уровнем заработной платы. Другие отрасли сельской экономики также не демонстрируют динамичного развития и представлены преимущественно первичной деревообработкой, сферой услуг. Все это стимулирует отток населения из сельской местности районов в райцентры и крупные города.
Благоустроенность имеющегося жилого фонда в сельской местности существенно ниже, чем в городе. Водопроводом, канализацией и отоплением оборудована одна треть жилья (в городе две трети - водопроводом, половина - канализацией и отоплением). Более половины введенного жилья в сельской местности в 2012 году не было оборудовано ни одним из видов благоустройства (в городах и поселках ввод такого жилья составил 21%). Показатель обеспеченности вводимого жилья различными видами благоустройства в сельской местности области меньше среднероссийских показателей в два раза.
Одним из условий закрепления населения в сельской местности является строительство жилья и общее повышение комфортности проживания.
По данным мониторинга социально-трудовой сферы сел, Вологодская область входит в группу регионов Российской Федерации с наибольшей обеспеченностью сельского населения жильем (34.4 кв. м на 1 жителя). Тем не менее очередь на получение жилья все еще велика. Число семей, стоявших в очереди на улучшение жилищных условий, составляло в 2011 году 32.4 тыс. человек. В 2012 году лишь в 3 районах области удалось уменьшить очередь более чем на одну треть.
По данным органов местного самоуправления, число очередников, претендующих на улучшение жилищных условий и готовых осуществить строительство (приобретение) жилья в сельской местности, составляет более тысячи человек.
Определенную роль в обеспечении сельского населения жильем, улучшении его благоустройства сыграли мероприятия федеральной целевой программы "Социальное развитие села до 2013 года". В 2012 году ввод жилья в рамках этой программы составил 12% от общего ввода жилья в сельской местности, а в среднем за 2009 - 2012 годы - 8%. За период с 2009 по 2012 год было введено 157 км распределительных газовых сетей и 62 км локальных водопроводов. Уровень газификации жилых домов повысился на 2 процентных пункта и составил в 2012 году 19.2%. Обеспеченность сельского населения питьевой водой составляет 37%.
В сельских районах области имеется 309 школ (из 468), в них учится почти 30% учеников области, 8% сельских школ нуждаются в капитальном ремонте по причине ветхого состояния и 83% не соответствуют современным требованиям к обучению. В связи с этим требуются значительные усилия по приведению всех сельских школ, особенно в отдаленных районах области, в соответствующее нормативное состояние.
Аналогичная ситуация по детским садам. В половине районов детские сады нуждаются в капитальном ремонте, особенно велика их доля в отдаленных районах: Устюженском, Вытегорском, Никольском, Кичменгско-Городецком (более половины), а также в Тарногском и Кадуйском (более 20%).
Медицинскую помощь сельскому населению Вологодской области в 2012 году оказывали 26 центральных районных больниц, 8 районных больниц, 30 участковых больниц, 46 врачебных амбулаторий. Количество посещений на 1 ФАП составляло 3058 (в 2010 году - 3423 посещения). Уменьшение показателя происходит за счет снижения численности сельского населения и из-за отсутствия в отдаленных ФАПах медицинских работников.