Спинномозговую жидкость исследуют во всех случаях предполагаемого менингита как первичного процесса, так и осложнения после черепно-мозговой травмы, нейрохирургической операции или наличия инфекционного очага в организме.
Наиболее частыми возбудителями менингита у новорожденных являются: Escherichia coli, Klebsiella pneumoniae, Proteus mirabilis, Serratia marcescens, Enterobacter, Pseudomonas aeruginosa, Streptococcus (гр. B, D), Listeria monocitogenes. У детей раннего возраста: Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, Mycobacterium tuberculosis.
У лиц пожилого возраста и ослабленного контингента больных возникновение менингита может быть как результатом заражения N. meningitidis, S. pneumoniae, так и проявлением внутригоспитальной инфекции, вызванной H. influenzae, S. pneumoniae, Salmonella. Этиологическим фактором менингитов, развившихся после черепно-мозговой травмы или как осложнение после нейрохирургических операций, чаще всего являются Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidermidis, S. pyogenes, P. aeruginsa, E. coli, K. pneumoniae, S. marcescens.
Как правило, менингит вызывается только одним микроорганизмом.