Основным вызовом развитию угольной промышленности России в настоящее время является превышение предложения угля над спросом, приведшее к долговременному снижению цен на внешних угольных рынках. Причинами этого являются стагнация экономики в еврозоне и последствия "сланцевой революции" в США, в результате которой экспорт угля из этой страны за 3 последних года увеличился почти на 72 млн. тонн. Произошло перераспределение мировых потоков угля, а главное обострилась конкуренция на традиционных рынках сбыта российского угля.
В этих условиях особенно уязвимыми оказались угольные компании-экспортеры Кузбасса. Этот угольный бассейн равноудален как от портов западного направления, так и от портов восточного направления, причем среднее расстояние перевозки в обоих направлениях превышает 4500 км, а доля железнодорожного тарифа в цене у потребителя достигает 40-45 процентов. При этом угольные компании теряют прибыль, если не оказываются убыточными. При сохранении низких цен на международном рынке угля на длительный период многим угольным предприятиям грозит скорое банкротство. В свою очередь, это потребует от государства мер по социальной защите трудящихся закрываемых предприятий, поскольку на формирование полноценного ликвидационного фонда (фондов) может потребоваться не один десяток лет.
Наиболее вероятным ответом на этот вызов может стать постепенный переход старых угольных бассейнов к использованию угля в месте производства. Этой цели призван служить кластерный подход, состоящий в создании взаимосвязанных производств на базе угольных месторождений, направленный на более полное использование потенциала угля как полезного ископаемого. В настоящее время представляется наиболее вероятным создание угольно-энергетических и угольно-технологических кластеров, ориентированных на выработку электроэнергии на угле, глубокую переработку угля с получением продукции с высокой добавленной стоимостью, использование отходов производства.
Для сохранения конкурентоспособности российской угольной продукции на внешних рынках представляется целесообразным осваивать в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке новые месторождения углей, пользующихся спросом на внешних рынках. Расположение таких месторождений вблизи границ позволит существенно снизить транспортные затраты по сравнению с предприятиями, расположенными в центре территории страны. Кроме того, такой сдвиг может обеспечить увеличение сбыта российских углей на более емком угольном рынке Азиатско-Тихоокеанского региона, доля России на котором составляла в 2012 году всего 5,9 процента.
Кроме того, перспективы угольной промышленности на востоке страны связаны также с формированием новых промышленных зон, где рядом с месторождениями угля находятся месторождения руд цветных и редких металлов, строительных материалов. Освоение таких месторождений предполагает строительство угольных электростанций, электроэнергия с которых будет использоваться при создании и функционировании территориально-производственных комплексов. Сохраняется вероятность строительства угольных энергоблоков большой мощности в пограничных с Китаем районах Забайкалья и Дальнего Востока для экспорта электроэнергии.
Вместе с тем в настоящее время отсутствуют условия и стимулы для развития угольной генерации в электроэнергетике страны. В ближайшей перспективе ценовое соотношение газ-уголь, стимулирующее строительство энергоблоков нового поколения, не будет достигнуто, в связи с чем не представляется возможным задействовать рыночные механизмы.
Объективно необходимая газификация регионов, в первую очередь в Сибирском и Дальневосточном федеральных округах, также серьезно осложняет решение проблем расширения использования угля на внутреннем рынке.