Лес является главным механизмом регулирования и очистки водного стока, эффективным природным средством предотвращения эрозии, сохранения и повышения плодородия почв, наиболее емким резервуаром генетического разнообразия организмов, важным участником глобального круговорота кислорода и углекислоты в атмосфере земли, мощным средством очистки воздушного бассейна от загрязнения.
Леса Республики Карелия относятся к бореальным лесам Европейского севера России и характеризуются преобладанием сосновых лесонасаждений (69%). Они являются одним из важнейших элементов депонирования углерода из атмосферы. Насаждения сосны, в зависимости от продуктивности и возраста, депонируют от 12-19 тонн чистого углерода на 1 га в 20-летнем возрасте до 60-260 тонн в возрасте 140 лет.
Значительные запасы углерода содержатся в лесных почвах и в лесной подстилке. По данным научных исследований запасы связанного углерода в органике почв бореальных лесов составляют 80-90% углерода бореальных систем в целом.
Экологическая ценность бореальных лесов Республики Карелия определяется еще и тем, что они используют лишь 30-40% выделяемого ими кислорода.
В связи с этим леса республики, имея положительный баланс поглощения углерода и выделения кислорода, при проведении соответствующих лесохозяйственных мероприятий могут выступать на европейском рынке углеродных квот для промышленно-развитых стран.
Лес служит мощным водорегулирующим и водоохранным фактором для многочисленных внутренних водоемов Карелии. Леса смягчают наводнения, препятствуют заболачиванию почв, являются мощным профилактическим средством от засорения фарватеров рек, их обмеления, сохраняя чистую воду.
Городские леса, леса зеленых зон вокруг крупных городов и промышленных предприятий создают своим микроклиматом благоприятную для человека среду. Как огромный фильтр, лес очищает атмосферу от пыли и различных аэрозолей, насыщает воздух полезными для здоровья человека отрицательными ионами, усваивает углерод, перерабатывая углекислый газ, выделяет кислород и фитонциды, способствующие подавлению болезнетворных микробов.
Биоэкологический потенциал лесов Республики Карелия, наличие системы особо охраняемых (национальных парков, заповедников и заказников) территорий, богатый растительный и животный мир, могут служить основой для организации оздоровления и отдыха населения республики и более широкого привлечения туристов и отдыхающих из других регионов.
Вместе с тем экологический и санитарно-оздоровительный потенциал лесов Республики Карелия может быть увеличен за счет повышения эффективности лесохозяйственных мероприятий: сокращения площади лесных пожаров и гибели лесонасаждений от вредителей и болезней, сокращения сроков лесовозобновления на не покрытых лесной растительностью лесных землях, строгого соблюдения правил рубок, очистки от захламленности.