Место и роль города Иркутска в мире в первую очередь связаны с основными видами деятельности в промышленности. Большинство компаний, работающих в добыче нефти и газа, а также заготовке леса, не ведут деятельность на территории города, а только имеют здесь юридический адрес (либо торговые компании). Таким образом, в городе сосредоточены административные и сервисные функции в рамках региональных производственных цепочек. Также большое значение имеют логистические возможности города Иркутска: через город проходит Транссибирская железнодорожная магистраль, в черте города расположена крупнейшая на Восточно-Сибирской железной дороге сортировочная станция. Логистические возможности аэропорта на данный момент существенно ограничены. Транссибирская магистраль соединяет европейскую часть России с крупнейшими восточносибирскими и дальневосточными городами (как промышленными, так и портовыми), а также имеет смычки с китайскими железными дорогами, обеспечивая логистическое сообщение со странами Азии. Город Иркутск - один из ближайших российских городов для Китая и стран Юго-Восточной Азии.
Озеро Байкал было включено в список всемирного наследия ЮНЕСКО и признано примером выдающейся пресноводной экосистемы, самым древним и самым глубоким озером мира, которое содержит 20% находящихся в незамерзающем состоянии поверхностных вод Земли. Наличие такого природного объекта в непосредственной близости от города, а также опыт проведения исследований экосистемы озера повышают значимость города Иркутска для мировой общественности.
Город Иркутск поддерживает и развивает экономические связи с зарубежными городами, а также сотрудничество с городами-побратимами и партнерами в различных странах мира, в особенности в странах Азии.