Город Иркутск обладает существенным потенциалом в высшем образовании. Относительная численность студентов в городе - одна из самых высоких среди городов сравнения, уступая только городу Томску (89 студентов на 1 тысячу жителей против 100 студентов в городе Томске). В городе располагается 12 ВУЗов, из которых пять являются филиалами федеральных высших учебных заведений. Ведущий вуз города - Иркутский национальный исследовательский технический университет - занимает 77-е место в рейтинге топ-100 ВУЗов России по версии Forbes. Всего в городе обучается 55 тысяч студентов, из них более трети - на направлениях инженерного дела, технологий и технических наук. При этом на технические и инженерные специальности приходится почти 50% бюджетных мест. Самыми популярными направлениями подготовки являются инженерное дело, технологии и технические науки (37%), науки об обществе (31%), здравоохранение и медицинские науки (11%). Менее популярны среди студентов образование и педагогические науки (8%), гуманитарные науки (6%), математические и естественные науки (5%). По направлениям подготовки "искусство и культура", "сельское хозяйство и сельскохозяйственные науки" обучаются менее 2% студентов города.
По данным мониторинга качества приема в вузы, проводимого Национальным исследовательским университетом "Высшая школа экономики" совместно с Министерством науки и высшего образования Российской Федерации, средний балл ЕГЭ при приеме в иркутские вузы в 2022 году составил 62 балла - это на 8 баллов ниже, чем в среднем по РФ, и на 18 баллов ниже, чем у ВУЗов города Москва и Московской области. Город Иркутск также значительно отстает по доле студентов, зачисленных с результатами ЕГЭ более 70 баллов, - таких не более 20%, в то время как в городе Томске их более 50%. Ни один из иркутских вузов не является участником федерального проекта "5-100" по продвижению российских ВУЗов в международных рейтингах качества образования, в то время как такие ВУЗы есть в таких городах как в Томске, Красноярске и Новосибирске. При этом Иркутский национальный исследовательский технический университет стал участником федеральной грантовой программы "Приоритет-2030" по поддержке модернизации 100 ведущих вузов страны.
Инфраструктура высшего образования не в полной мере обеспечивает потребности студентов, например дефицит общежитий составляет около 4 тысяч мест. Для решения этой проблемы, а также увеличения числа качественных общежитий в городе планируется построить межвузовский студенческий кампус на 10,5 тысяч мест. Реализация первого этапа проекта предполагается в форме концессионного соглашения с участием Министерства науки и высшего образования Российской Федерации. В его рамках запланировано строительство 8 общежитий на 4 122 человека и 1 гостиницы на 250 мест. Стоимость создания объектов Иркутского межвузовского кампуса оценивается в 13,5 млрд руб.