Согласно ГОСТ Р 57805-2017 "Туристские услуги. Водный туризм. Общие требования" водный туризм классифицируют по способу организации - на самодеятельные и организованные водные туры); продолжительности - на однодневные (экскурсионно-прогулочные) и многодневные водные туры; целям (видам) - на водно-спортивные, промысловые водные, круизные (морские и речные), экстремальные водные туры, активный отдых на воде, прочие (отдельные/самостоятельные) виды водного туризма.
Водный туризм является одним из наиболее активно растущих сегментов российского туристского рынка, а наибольшими ресурсами и возможностями в плане его развития являются территории Российской Федерации, через которые проходят крупнейшие реки страны: Волга, Ока, Кама, Лена, Обь, Иртыш, Енисей, Амур. По состоянию на начало 2023 года круизными маршрутами охвачены 143 города в 36 субъектах Российской Федерации, задействованы 87 речных портов и причалов. В навигацию 2022 года в речные круизы отправились 320 тыс. туристов, а в экскурсионно-прогулочные поездки - 1,7 млн. человек, при этом общий рост туристского потока составил 30 - 35 процентов по сравнению с 2021 годом. Российский водный туризм характеризуется изменением географии туристских потоков в направлении восточных регионов страны, "омоложением" целевого потребителя, увеличением запросов на тематические речные круизы и программы со значительной береговой активностью, ростом уровня качества сервиса, ориентиром на региональную природную и историко-культурную специфику.
Наибольшее распространение в Республике Марий Эл получил речной круизный туризм, так как большинство круизных маршрутов Волжского водного пути проходит через территорию Республики Марий Эл. Для круизных маршрутов Республики Марий Эл характерны их линейная организация (регион является транзитным для всех речных круизных маршрутов, точек входа и выхода туристов на территории Республики Марий Эл, то есть начальных и конечных пунктов многодневных круизных маршрутов, сегодня нет) и различная тематическая направленность (экскурсионно-познавательная, событийная, экспедиционная, этническая и т.д.), что в значительной степени влияет на специфику обслуживания пассажиров и выбор класса круизных судов.
В настоящее время существующие российские программы речных круизных маршрутов предусматривают остановку только в г. Козьмодемьянске, где продолжительность стоянки составляет 2 - 4 часа. Потенциальными объектами речного круизного туризма в Республике Марий Эл являются Замок Шереметева в пгт Юрино, восстановленная набережная р. Волги и муниципальное бюджетное учреждение культуры "Звениговский районный краеведческий музей" в г. Звенигово, Церковь Покрова Пресвятой Богородицы конца XVIII века в с. Кокшайск и 160 памятников истории и культуры в г. Волжске, в окрестностях которого находится интересный для туристов национальный парк "Марий Чодра".
Большое внимание уделяется развитию речного круизного туризма в Республике Марий Эл в рамках проекта "Великий Волжский путь". В сентябре 2022 г. впервые под брендом "Великий Волжский путь" состоялся речной круиз компании "Мостурфлот", программа которого предусматривала стоянку круизного судна в г. Козьмодемьянске. Помимо компании "Мостурфлот", ведущими федеральными круизными туроператорами являются компании "Созвездие", "Водоходъ", "Гама", "Донинтурфлот", "ВолгаWolga", "Инфофлот".
В навигацию 2023 года компания "Водоходъ" предлагает 295 речных круизных маршрутов по Волжскому бассейну, программами 16 маршрутов (99 рейсов), из них в г. Козьмодемьянске предусмотрена стоянка со средней продолжительностью не более 3 часов. Из 350 круизных рейсов, предлагаемых компанией "Мостурфлот", остановка в г. Козьмодемьянске предусмотрена только программами двух речных круизов по маршрутам "Москва - Уфа" и "Москва - Уфа - Москва" (продолжительность стоянки - 4 часа).
Ежегодно г. Козьмодемьянск посещают более 120 тыс. туристов и экскурсантов, а пассажиропоток городского речного порта составляет до 200 тыс. человек в год. В период навигации в среднем осуществляется более 200 судозаходов в г. Козьмодемьянск с туристской целью, а количество круизных туристов составляет 35 - 40 тыс. человек. С 30 апреля 2022 г. запущены два четырехпалубных круизных теплохода "Михаил Фрунзе" и "Дмитрий Фурманов", работавшие в навигацию 2022 года по однодневному экскурсионному маршруту "Нижний Новгород - Козьмодемьянск - Нижний Новгород".
Одной из разновидностей водного (в том числе и круизного) туризма являются экскурсионно-прогулочные рейсы (регулярные и нерегулярные) и яхтинг (прогулки и круизы на парусных судах). В 2022 году был реализован проект водного кольцевого экскурсионно-прогулочного маршрута "В усадьбу Шереметевых" ("Нижний Новгород - Юрино"), проект водного регулярного линейного маршрута "Нижний Новгород - Козьмодемьянск", проект маршрутов судов на воздушной подушке "Чебоксары - Козьмодемьянск" и речного судна "Чувашия" "Чебоксары - Юрино - Чебоксары". В навигацию 2022 года на маршрут "Нижний Новгород - Козьмодемьянск" было реализовано более 800 билетов, а на маршрут "Нижний Новгород - Юрино" - 4 500 билетов, что демонстрирует значительный и устойчивый спрос на данные направления.
Туристский потенциал Республики Марий Эл предопределяет следующие тенденции развития водного (в том числе круизного) туризма в Республике Марий Эл:
дальнейшее укрепление береговой линии, формирование и развитие береговой инфраструктуры: речных пристаней, терминалов, причальных стенок - в с. Кокшайск, пгт Юрино и г. Звенигово для приема круизных судов разного класса, оборудованной береговыми и плавучими навигационными средствами;
увеличение туристского потока на водных круизных и экскурсионно-прогулочных маршрутах в условиях реализации стратегии импортозамещения и ограничений, связанных с совершением зарубежных туристских поездок, с последующим "дроблением" маршрутов и сокращением их продолжительности; будет нарастать популярность однодневных междугородних и межрегиональных водных экскурсионно-прогулочных маршрутов;
переход к более индивидуализированному обслуживанию пассажиров на речных круизных маршрутах, что связано с активным использованием менее крупных круизных судов, предусматривающих наличие более просторных и комфортных кают, качественное и безопасное обслуживание;
появление региональных круизных операторов или судовладельцев с формированием собственной агентской сети по продвижению и реализации круизного туристского продукта и отдельных услуг водного туризма и использование механизмов их государственной поддержки;
относительная близость г. Йошкар-Олы к таким потенциальным центрам речного круизного туризма, как с. Кокшайск (56 км) и г. Звенигово (90 км), позволяет в процессе стоянок круизных судов организовать автобусные экскурсионные маршруты в г. Йошкар-Олу и сформировать региональный туристский продукт, одной из составных частей которого станет водный линейный или кольцевой экскурсионно-прогулочный маршрут, связывающий с. Кокшайск с пгт Юрино и г. Козьмодемьянском;