Автономный округ расположен в Арктической зоне Западно-Сибирской равнины на территории в 769 250 кв. км и характеризуется:
- экстремальными климатогеографическими условиями;
- низкой плотностью населения (0,67 чел. на 1 кв. км);
- наличием населения, ведущего кочевой образ жизни;
- достаточно низкой развитостью и высокой специфичностью транспортной инфраструктуры;
- высокой концентрацией населения в наиболее крупных городских поселениях (на линии ЖД).
Территориальная организация местного самоуправления в автономном округе включает в себя 13 муниципальных образований, в том числе 6 городских округов и 7 муниципальных округов. Городское население составляет 84,58% (на 01 января 2023 года). В регионе проживает три коренных малочисленных народа Севера: ненцы, селькупы, ханты, составляющие 9,4% населения.