В настоящее время реализовано несколько десятков термических технологий обезвреживания бытовых и промышленных отходов. Наиболее распространенными способами среди них являются - сжигание, газификация и пиролиз.
Основными достоинствами термических методов обезвреживания отходов являются:
- сокращение массы отходов более чем на 70% и объема более чем на 90%;
- возможность утилизации потенциально опасных видов отходов (в частности, медицинских).
Основные недостатки использования методов термического обезвреживания:
- образование в процессе неполного сгорания отходов при недостаточно высоких температурах особо токсичных соединений - диоксинов, а также угарного газа, оксидов серы, азота;
- возможность полного превращения органических и окисляющихся неорганических примесей при высоких температурах в безвредные продукты полного горения реализуется при обеспечении определенных режимных параметров процесса - температуры в реакторе, удельной нагрузки рабочего объема реактора, аэродинамической структуры и степени турбулентности газового потока в реакторе и др. Данные совокупные условия не всегда могут быть реализованы, что создает предпосылки для низкой эффективности процесса, вызванная тем что не соблюдаются необходимые режимы и не всегда могут поддерживаться оптимальные характеристики обезвреживаемых отходов (влажность, фракционный состав и другие);
- не все материалы целесообразно подвергать горению, инертные материалы в составе отходов (металлы, стекло) ухудшают характеристики процесса горения;
- метод высоко затратен как в плане капитальных, так и текущих затрат.
Одним из методов термического обезвреживания определенных видов отходов является газификация.
Газификация является термохимическим высокотемпературным процессом взаимодействия органической массы с газифицирующими агентами, в результате чего органические продукты превращаются в горючие газы. В качестве газифицирующих агентов используют воздух, кислород, водяной пар, диоксид углерода и их смеси. Производство может быть рентабельно только при получении горючего газа высокой калорийности, что в свою очередь требует высокой калорийности исходного сырья. Основные виды подвергаемого газификации сырья - нефтесодержащие отходы.
Пиролиз отходов является альтернативой процессу газификации. В общем виде это процесс термического разложения отходов, твердого и жидкого топлива без доступа кислорода. В результате пиролиза отходов образуются пиролизный газ с высокой теплотой сгорания, жидкие продукты и твердый углеродистый остаток. Количество и качество продуктов пиролиза зависят от состава отходов и температуры процесса. В качестве сырья для пиролиза используют нефтесодержащие отходы.
В Иркутской области в настоящее время используются установки термического обезвреживания, в основном, для обезвреживания нефтесодержащих отходов, а также отдельных особо опасных отходов, таких как медицинские и биологические.