Для обеспечения быстрого и однородного удаления лигнина из древесины бревна рубятся в щепу. Ширина щепы оказывает значительно меньшее влияние на процесс сульфатной варки и качество целлюлозы, чем толщина и длина. Наиболее важное значение имеет толщина щепы, что позволяет эффективно пропитывать (импрегнировать) все древесное вещество варочными химикатами. Длина также важна. Средняя длина волокна сокращается после рубительной машины и зависит от длины щепы. Рубка щепы проводится в рубительной машине или в измельчителе щепы. По способу подачи балансов различают машины с наклонным и горизонтальным питающим патроном. В настоящее время наибольшее распространение получили рубительные машины с горизонтальной подачей древесины в машину и нижним выбросом щепы. Это обусловлено увеличением длины, поступающей на рубку бревен, до 4-6 м, что снизило потери древесины от предварительной распиловки на коротье 1,2-2,2 м, а также от сокращения образования опила из-за уменьшения числа размочаленных торцов после окорки и от исключения дополнительного измельчения щепы за счет удара лопаток при выбросе вверх.