Метод основан на возбуждении атомов компонентов материала пробы дуговым разрядом постоянного тока, разложении излучения в спектр, измерении аналитических сигналов, пропорциональных интенсивности или логарифму интенсивности спектральных линий, и последующем определении массовых долей компонентов с помощью градуировочных характеристик. Пробы или СО подвергают предварительному окислению расплавлением на катоде дуги постоянного тока в атмосфере кислорода. Допускается перевод проб в оксиды растворением в азотной кислоте, упариванием и прокаливанием.