Этилен является сырьем для нефтехимической промышленности. Основное направление использования этилена - в качестве мономера для получения полиэтилена (наиболее крупнотоннажный полимер в мировом производстве). В зависимости от условий полимеризации получают полиэтилены низкого давления и полиэтилены высокого давления. Практически для получения полиэтилена применяют этилен с чистотой не менее 99,9%. Также этилен применяют для производства ряда сополимеров, в том числе с пропиленом, стиролом, винилацетатом и другими. Олигомеры этилена являются основой ряда синтетических смазочных масел. Так сополимеризацией этилена с пропиленом на катализаторах Циглера-Натта получают этилен-пропиленовые каучуки, обладающие повышенной устойчивостью к окислению и истиранию.
В Российской Федерации производится более 2500 тыс.т этилена в год, из которого около 30% производят на предприятиях "Сибура", 25% получают на ПАО "Нижнекамскнефтехим" и 21% на ОАО "Казаньоргсинтез". В России подавляющее большинство этилена производится путем пиролиза углеводородного сырья. В качестве исходного сырья в основном используется нафта, ШФЛУ, СУГ, ППФ, СНГ (сжиженный нефтяной газ), этан и различные бензиновые фракции.