Системы классификации широко применяются для облегчения обработки и интерпретации объектов посредством надлежащего упорядочения знаний в области дискурса и предоставления на этой основе соответствующей информации, необходимой для непротиворечивой характеристики рассматриваемых объектов. Поэтому классификационные системы должны проектироваться особенно внимательно во избежание создания структур, которые не смогут предоставлять запрашиваемую информацию или будут чрезмерно сложны для понимания пользователями. Разработка надежной классификационной иерархии упрощается, если она отражает хорошо проработанную систему понятий, опирающуюся на общепризнанные принципы управления терминологией. При таком отображении понятия, образующие понятийную систему, становятся классами в системе классификации.
Часто классификация производится по принципу подобия, когда схожие элементы объединяются, а несхожие разделяются. Однако сходство элементов может проявляться в самых разных аспектах, и в процессе классификации предметы должны объединяться в функциональном или прагматическом плане с учетом конкретной цели этого процесса. Объекты, подлежащие классификации, могут представлять собой предметы, людей, идеи, услуги и т.п.