Многие считают, что погоня за конкурентными преимуществами требует радикального изменения мышления. Рынки XX в. основывались на системе фиксированных границ с линейными цепочками создания добавленной стоимости (производственно-сбытовыми цепочками) и методологиями, базирующимися на балансовой отчетности, однако сегодня многие экономики мира работают вне своих границ, и это влечет за собой далеко идущие последствия для компаний, финансовых рынков, общественных институтов и регуляторов. Нематериальные активы, такие как исследования и разработки (R&D), фирменные ноу-хау, интеллектуальная собственность, компетенции, цепочки поставок и бренды, в конечном итоге могут стать ключевыми факторами производства ценностей, тогда как материальные и финансовые активы все чаще будут рассматриваться в качестве сырьевых товаров.
В данном разделе рассматриваются основные представления общей области нематериальных активов (НА), и в частности их подобласти - активов интеллектуального капитала (ИК).