Так же как и ветер, скорости течения изменяются в пространстве и времени, но в гораздо меньшей степени. Следовательно, течение обычно может рассматриваться как постоянное поле скоростей потока, в котором скорость является только функцией глубины.
Общая скорость течения - это векторная сумма приливного и остаточного течений. Составляющие остаточного течения могут включать циркуляционные течения и течения, вызванные штормами, а также кратковременные и долговременные течения, вызванные различными явлениями, такими как градиенты плотности и внутренние волны. Остаточные течения зачастую неоднородны, но во многих регионах самым значительным его компонентом считается ветровое течение.
Приливные течения постоянны и предсказуемы. Максимальные приливные течения предваряют или следуют за НАП и НАО. Они обычно слабы в глубоководных зонах за пределами континентальных шельфов и обычно более сильны на широких континентальных шельфах, чем на крутых шельфах. Однако течения могут усиливаться в зависимости от конфигурации береговой линии или морского дна; сильные приливные течения существуют во множестве узких заливов и прибрежных районах.
Циркуляционные течения - это относительно постоянные, крупномасштабные проявления общей океанической циркуляции.
Течения, произведенные штормами, вызваны ветровым давлением и градиентом атмосферного давления шторма. Скорости течения, вызванные штормами, являются сложной функцией мощности шторма и метеорологических характеристик, батиметрии и конфигурации береговой линии, а также профиля плотности воды. В глубоководных условиях вдоль открытой береговой линии скорость поверхностных течений, вызванных штормами, можно приблизительно оценить значением до 3% скорости установившегося ветра во время штормов. В то время как шторм приближается к береговой линии и мелководью, штормовой нагон и течение могут возрасти. После того, как шторм прошел, инерционные течения могут сохраняться в течение некоторого времени.
Источники информации о статистическом распространении течений и их изменении с глубиной обычно скудны для большинства точек земного шара. Чтобы избежать проблем на ранних этапах, таких как разведочное бурение, необходимо проведение исследование, особенно в удаленных, глубоководных областях возле бровок шельфа. В глубоководных областях воздействие течений на морские работы и проектирование сооружений может быть гораздо более важным, чем воздействие волн.
Изменение с глубиной скорости течения и направления должно определяться по результатам специально проводимых исследований.