Дать определение государственного сектора с каждым днем становится все труднее, поскольку новые формы управления и финансирования стирают традиционные разграничения между организациями в государственной и частной сфере. Действительно, начиная с 1980-х годов, сфера охвата государственного сектора существенно изменилась и продолжает меняться в ответ на политические требования и инновационные изменения в правительствах.
Главным отличительным признаком, которого придерживаются в настоящем стандарте, является то, что он применим к управлению различными видами государственных услуг. Государственный сектор может быть определен, как совокупность организаций и посредников, которые оказывают услуги населению под непосредственным или косвенным контролем национальных, региональных или местных органов власти. Данный комплекс услуг меняется от страны к стране и от года к году. Он может включать организации, предоставляющие такие услуги как государственное пенсионное обеспечение, здравоохранение, образование, оборона и охрана общественного порядка, а также министерства и агентства, которые обеспечивают эти услуги. Он также включает многофункциональные организации, преимущественно банки развития и другие организации, вовлеченные в процесс глобального или регионального управления на основе международной правительственной кооперации.