В современных промышленных производствах используется большое количество веществ, которые в виде газов, паров или пыли попадают в воздух рабочей зоны и могут представлять опасность для здоровья работающих. При внедрении в хозяйственную деятельность они должны подлежать обязательной токсикологической оценке и гигиеническому нормированию. Специальная комиссия на основе материалов по изучению токсичности химического вещества устанавливает в законодательном порядке предельно допустимые концентрации (ПДК) вредных веществ в воздухе рабочей зоны, которые корректируются или дополняются по мере поступления новых результатов экспериментальных исследований. Решения о необходимости обоснования ПДК и ОБУВ (ОДУ) в воздухе рабочей зоны, атмосферном воздухе населенных мест принимаются на основе гигиенических критериев.
Гигиеническое нормирование вредных веществ состоит из 4 этапов. На первом этапе устанавливается целесообразность проведения исследований по гигиеническому нормированию посредством сбора и наработки информации, необходимой и достаточной для решения этого вопроса. Необходимы сведения о физико-химических свойствах рассматриваемого вещества, степени токсичности и опасности, масштабах производства, числе контактирующих с ним людей, распространенности в объектах окружающей среды, а также ряде других показателей, имеющих значение для оценки возможности влияния вещества на здоровье человека. На втором этапе на основании анализа информации определяются вещества, не нуждающиеся в разработке гигиенических нормативов в соответствии с предложенными критериями. На третьем этапе устанавливаются последовательность и объем исследований, необходимых для ускоренного обоснования гигиенических нормативов (ОБУВ, ОДУ, ПДК). На четвертом этапе принимается решение о разработке гигиенического норматива на основе проведения принятых токсиколого-гигиенических исследований в соответствии с методическими указаниями.
Перечень вредных веществ с указанием ПДК в воздухе рабочей зоны, агрегатных состояний, особенностей действия на организм представлены в гигиенических нормативах ГН 2.2.5.1313-03 "Предельно допустимые концентрации (ПДК) вредных веществ в воздухе рабочей зоны" (с изменениями). Наиболее часто профессиональные отравления происходят в результате поступления вредных веществ в организм человека в виде газов, паров, туманов, аэрозолей через органы дыхания. Этому способствует большая поверхность легочной ткани, быстрота проникновения в кровь и отсутствие дополнительных барьеров на пути яда из вдыхаемого воздуха в различные органы и системы организма. Дополнительную роль играет повышенная легочная вентиляция и усиление кровотока в легких при физической работе и в условиях нагревающего микроклимата. На быстроту поступления токсических веществ из воздуха в кровь влияет их растворимость в воде, близкая к растворимости в крови.
Для вредных веществ, на которые не имеется норматива ПДК, временно устанавливают ориентировочные безопасные уровни воздействия (ОБУВ) и условия применения их в каждом отдельном случае. ОБУВ определяются расчетом по физико-химическим свойствам или интерполяцией и экстраполяцией в рядах, близких по строению соединений или по показателям острой опасности. Величины ОБУВ представлены в гигиенических нормативах ГН 2.2.5.2308-07 "Ориентировочные безопасные уровни воздействия (ОБУВ) вредных веществ в воздухе рабочей зоны" (с изменениями). ОБУВ пересматриваются или заменяются ПДК через 3 года после их утверждения с учетом накопленных данных о состоянии здоровья работающих в производствах, в которых применяются или производятся данные вещества.